Astrónomos del Southern Observatory for Astrophysical Research (SOAR) y del Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO) han demostrado la significativa diferencia que imágenes estelares nítidas pueden hacer en nuestra comprensión de las propiedades de las estrellas. Han observado el cúmulo globular NGC 6496 utilizando un nuevo instrumento llamado SAM (de SOAR Adaptive Module), que crea una estrella guía láser artificial. SAM está montado sobre el telescopio de 4.1 m.
Desde la superficie de la Tierra, las estrellas titilan ya que sus imágenes parpadean debido a los efectos de la atmósfera de la Tierra, de modo parecido a observar un penique en el fondo de una piscina. Eliminando este parpadeo, utilizando un sistema de óptica adaptativa que emplea una estrella guía láser, las imágenes estelares resultan enfocadas y aparecen estrellas más débiles. Encender la estrella guía artificial permite determinar el efecto de la atmósfera de modo que el sistema óptico adaptativo puede dar nitidez a la imagen.
Las imágenes estelares resultantes permiten a los astrónomos realizar medidas más precisas de los colores de las estrellas, y para un cúmulo globular, esto se traduce en una mejor medida de la distancia, edad y lo que los astrónomos llaman metalicidad: el grado en que las estrellas han sido enriquecidas con elementos que son más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto, a su vez, permite una mejor comprensión de la evolución de las estrellas en estos densos cúmulos.http://observatori.uv.es/
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