Naves espaciales que monitorean el sol presenciaron un aumento drástico en el brillo del cometa 3I/ATLAS mientras se acercaba a su perihelio el 29 de octubre. Qicheng Zhang (Observatorio Lowell) y Karl Battams (Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.) informaron sobre el fenómeno en un artículo preliminar enviado a Astrophysical Journal Letters el 28 de octubre.
"La razón del rápido aumento de brillo de 3I, que supera con creces la tasa de aumento de brillo de la mayoría de los cometas de la nube de Oort , sigue sin estar clara", afirman los autores.
Si bien los telescopios terrestres perdieron de vista el cometa durante su máximo acercamiento al Sol, los coronógrafos a bordo de naves espaciales como STEREO-A, SOHO y el satélite GOES-19 de la NOAA nunca dejaron de observarlo. La imagen compuesta superior muestra cómo se veía el cometa para estos instrumentos.
El coronógrafo CCOR-1 de la NOAA fue el que mejor resolvió el cometa, mostrando una coma (atmósfera) de 4 minutos de arco de ancho, mientras que el coronógrafo C3 del SOHO recopiló los mejores datos de color, revelando que el cometa es más azul que el Sol. El color azul sugiere que el gas brillante, y no el polvo, es ahora el componente principal de su luminosidad.
Zhang y Battams analizaron datos del coronógrafo de septiembre y octubre. Descubrieron que el brillo del cometa 3I/ATLAS ha aumentado exponencialmente con respecto a su distancia decreciente al Sol, al doble de la velocidad a la que lo hacía a principios de año. En su artículo, especularon que esto podría deberse a un aumento repentino en la sublimación del agua del núcleo del cometa.
