Entre saqueos, el curioso marinero inglés tomó notas detalladas sobre la vida silvestre local e incluso recolectó plantas, algunas de las cuales aún se conservan en la actualidad, en sus viajes alrededor del mundo. Sus diarios de viaje proporcionaron información valiosa para futuros científicos como Charles Darwin e incluso inspiraron los viajes de Gulliver de Jonathan Swift.
En un viaje al extremo más occidental de Australia en 1699, se encontró con una cuenca con abundancia de tiburones. Nombrada por Dampier, Shark Bay es el hogar de 28 especies diferentes, desde el notorio tiburón tigre hasta el tímido tiburón nervioso. Poco sabía Dampier que el área llegaría a ser mundialmente conocida, pero no por sus tiburones. Shark Bay contiene los lechos de pastos marinos más grandes y ricos del mundo y también alberga algunas de las formas de vida más antiguas de la Tierra.
El espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Terra de la NASA capturó esta imagen en color natural de la región el 30 de septiembre de 2020. Las aguas, islas y penínsulas de Shark Bay cubren más de 23.000 kilómetros cuadrados (9.000 millas cuadradas).
Con una extensión de 4.800 kilómetros cuadrados (1.800 millas cuadradas), estas praderas submarinas incluyen 12 de las 60 especies conocidas de pastos marinos del mundo. Crecen en aguas cercanas a la costa, donde están protegidas de las fuertes corrientes oceánicas y reciben mucha luz para crecer. Los científicos estiman que alrededor de ocho millones de toneladas de material foliar crecen cada año en los prados. El banco de pastos marinos Wooramel, el más grande del mundo, cubre 1.000 kilómetros cuadrados (400 millas cuadradas) y se extiende 130 kilómetros (80 millas) a lo largo de la costa este de Shark Bay.
Las exuberantes praderas de pastos marinos ayudan a alimentar y sustentar una gran variedad de animales. Es de destacar que Shark Bay alberga a más de 10,000 dugongos, descritos por Dampier como un tiburón con un hipopótamo en la boca, alrededor del 10 por ciento de la población mundial. La bahía también alberga tortugas verdes y tortugas bobas en peligro de extinción.
Quizás la vida más interesante de la zona es la más antigua y la más pequeña. Las costas alrededor de Shark Bay contienen numerosos depósitos de estromatolitos, rocas en capas que se crean cuando los microbios atrapan partículas y crean sedimentos. Los estromatolitos que se encuentran aquí son algunos de los más diversos del mundo, y los investigadores estudian sus sedimentos para saber cómo eran los ecosistemas marinos hace tres mil millones de años.
La mayoría de los estromatolitos de Shark Bay se encuentran en las aguas poco profundas de Hamelin Pool, en la costa este de la cuenca. La piscina poco profunda es ideal para los estromatolitos porque es aproximadamente dos veces más salada que el océano. El ambiente hipersalino es el resultado de una combinación de factores. Los bancos de arena y pastos marinos dificultan que el agua fluya por el área, atrapándola en la piscina. Y las escasas precipitaciones y las altas tasas de evaporación extraen la humedad y crean una cuenca cada vez más salada. Dado que pocos animales y plantas pueden sobrevivir en tales condiciones, las comunidades microbianas cercanas tienen menos competencia por los recursos y menos depredadores, lo que les permite prosperar y crear la abundancia de estromatolitos.http://spaceref.com/onorbit/shark-bay-seen-from-orbit.html
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