Smallsats como estrellas guía para enormes telescopios espaciales

Hay más de 3,900 planetas confirmados más allá de nuestro sistema solar. La mayoría de ellos han sido detectados debido a sus "tránsitos", en los casos en que un planeta cruza su estrella, bloqueando momentáneamente su luz.

Estas caídas a la luz de las estrellas pueden decirle a los astrónomos un poco sobre el tamaño de un planeta y su distancia de la estrella.

Pero saber más sobre el planeta, incluso si alberga oxígeno, agua y otros signos de vida, requiere herramientas mucho más poderosas. Idealmente, estos serían telescopios mucho más grandes en el espacio, con espejos de luz tan grandes como los de los observatorios terrestres más grandes. Los ingenieros de la NASA ahora están desarrollando diseños para estos telescopios espaciales de próxima generación, incluidos los telescopios "segmentados" con múltiples espejos pequeños que podrían ensamblarse o desplegarse para formar un telescopio muy grande una vez que se lanzaron al espacio.


El próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA es un ejemplo de un espejo primario segmentado, con un diámetro de 6,5 metros y 18 segmentos hexagonales. Se espera que los telescopios espaciales de la próxima generación sean tan grandes como 15 metros, con más de 100 segmentos de espejos.

Un desafío para los telescopios espaciales segmentados es cómo mantener los segmentos del espejo estables y apuntar colectivamente hacia un sistema exoplanetario. Dichos telescopios estarían equipados con coronógrafos, instrumentos que son lo suficientemente sensibles como para distinguir entre la luz emitida por una estrella y la luz considerablemente más débil emitida por un planeta en órbita. Pero el cambio más leve en cualquiera de las partes del telescopio podría desviar las mediciones de un coronágrafo e interrumpir las mediciones de oxígeno, agua u otras características planetarias.

Ahora los ingenieros del MIT proponen que una segunda nave espacial del tamaño de una caja de zapatos equipada con un simple láser podría volar a una distancia del gran telescopio espacial y actuar como una "estrella guía", proporcionando una luz constante y brillante cerca del sistema objetivo que el telescopio podría Utilizar como punto de referencia en el espacio para mantenerse estable.

En un artículo publicado hoy en la revista Astronomical Journal, los investigadores muestran que el diseño de una estrella guía láser de este tipo sería factible con la tecnología actual. Los investigadores dicen que el uso de la luz láser de la segunda nave espacial para estabilizar el sistema relaja la demanda de precisión en un gran telescopio segmentado, ahorrando tiempo y dinero, y permitiendo diseños de telescopios más flexibles.http://spaceref.com/nasa-hack-space/smallsats-as-guide-stars-for-huge-space-telescopes.html