El astrónomo Jocelyn Bell hizo el descubrimiento de casualidad usando un vasto telescopio de radio en Cambridge, Inglaterra. Aunque fue construido para medir el brillo aleatorio de una categoría diferente de objetos celestes llamados cuásares, el telescopio de 4,5 mts produjo marcas inesperadas en el registrador de datos de papel de Bell cada 1,33730 segundos. Las huellas de lápiz que representan el brillo de radio revelaron un fenómeno inusual.
"Los pulsos eran tan regulares, tan parecidos a los relojes, que Bell y su supervisor Anthony Hewish no podían creer que fuera un fenómeno natural", dijo Zaven Arzoumanian, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Una vez que encontraron un segundo, un tercero y un cuarto comenzaron a pensar diferente."
Los objetos estelares inusuales habían sido previamente predichos pero nunca observados. Hoy en día, los científicos conocen más de 2.000 pulsares. Estas estrellas de neutrones giratorias " faros" comienzan sus vidas como estrellas entre cerca de siete y 20 veces la masa de nuestro sol. Algunos se encuentran girando cientos de veces por segundo, más rápido que las hojas de una licuadora doméstica, y poseen campos magnéticos enormemente fuertes.
Los avances tecnológicos en el último medio siglo permitieron a los científicos estudiar estos objetos estelares compactos desde el espacio usando diferentes longitudes de onda de luz, especialmente aquellas mucho más enérgicas que las ondas de radio recibidas por el telescopio de Cambridge. Varias misiones actuales de la NASA continúan estudiando estas balizas naturales.
La estrella de neutrones Interior Composition Explorer, o NICER, es la primera misión de la NASA dedicada al estudio de los púlsares. En un guiño al aniversario del descubrimiento de Bell, NICER observó el famoso primer pulsar, conocido hoy como PSR B1919 + 21.http://spaceref.com/astronomy/studying-pulsars-50-years-after-their-chance-discovery.html
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