Ahora, el Dr. Tim White del Stellar Astrophysics Center de la Universidad de Aarhus y su equipo de astrónomos daneses e internacionales han demostrado una nueva y poderosa técnica para observar estrellas como estas, que normalmente son demasiado brillantes para mirar con telescopios de alto rendimiento. Su trabajo se publica en los Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica.
Utilizando un nuevo algoritmo para mejorar las observaciones del Telescopio Espacial Kepler en su Misión K2, el equipo ha realizado el estudio más detallado de la variabilidad de estas estrellas. Satélites como Kepler están diseñados para buscar planetas que orbiten estrellas distantes buscando la inmersión en brillo a medida que los planetas pasan por delante, y también para hacer asteroseismology, estudiando la estructura y evolución de las estrellas reveladas por cambios en su brillo.
Debido a que la misión Kepler fue diseñada para mirar miles de estrellas débiles a la vez, algunas de las estrellas más brillantes son realmente demasiado brillantes para observar. Apuntar un haz de luz de una estrella brillante en un punto de un detector de cámara hará que los píxeles centrales de la imagen de la estrella sean saturados, lo que causa una pérdida de precisión muy significativa en la medición del brillo total de la estrella. Este es el mismo proceso que causa una pérdida de rango dinámico en las cámaras digitales ordinarias, que no pueden ver detalles débiles y brillantes en la misma exposición.
"La solución para observar estrellas brillantes con Kepler resultó ser bastante simple", dijo el autor principal, el Dr. Tim White. "Estamos principalmente preocupados por los cambios relativos, más que absolutos, en el brillo, podemos simplemente medir estos cambios desde píxeles insaturados cercanos e ignorar las áreas saturadas por completo".
Pero los cambios en el movimiento del satélite y ligeras imperfecciones en el detector pueden ocultar la señal de la variabilidad estelar. Para superar esto, los autores desarrollaron una nueva técnica para ponderar la contribución de cada píxel para encontrar el equilibrio adecuado donde los efectos instrumentales se anulan, revelando la verdadera variabilidad estelar. Este nuevo método ha sido denominado halo photometry, un algoritmo simple y rápido que los autores han publicado como software libre de código abierto.
La mayoría de las siete estrellas se revelan como las estrellas B que emiten lentamente, una clase de estrella variable en la que el brillo de la estrella cambia con los períodos de un día. Las frecuencias de estas pulsaciones son fundamentales para explorar algunos de los procesos mal entendidos en el núcleo de estas estrellas.
La séptima estrella, Maia, es diferente: varía con un período regular de 10 días. Estudios anteriores han demostrado que Maia pertenece a una clase de estrellas con concentraciones superficiales anormales de algunos elementos químicos como el manganeso. Para ver si estas cosas estaban relacionadas, una serie de observaciones espectroscópicas fueron tomadas con el Hertzsprung SONG Telescope.
"Lo que vimos fue que los cambios de brillo vistos por Kepler van de la mano con los cambios en la fuerza de absorción de manganeso en la atmósfera de Maia", dijo la doctora Victoria Antoci, coautora del trabajo y profesora asistente en la astrofísica estelar Centro, Universidad de Aarhus. "Concluimos que las variaciones son causadas por un gran punto químico en la superficie de la estrella, que entra y sale de la vista cuando la estrella gira con un período de diez días".
"Hace sesenta años, los astrónomos habían pensado que podían ver la variabilidad en Maia con períodos de unas pocas horas y sugirieron que ésta era la primera de una nueva clase de estrellas variables que llamaban" Variables Maia ", dijo White," pero nuestras nuevas observaciones Muestran que Maia no es una Maia Variable! "
No se detectaron señales de tránsitos exoplanetarios en este estudio, pero los autores muestran que su nuevo algoritmo puede alcanzar la precisión que será necesaria para Kepler y futuros telescopios espaciales como el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) para detectar planetas que transitan estrellas como brillantes Como nuestra vecina estrella Alpha Centauri. Estas estrellas brillantes cercanas son los mejores blancos para futuras misiones e instalaciones como el Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará a finales de 2018.http://spaceref.com/astronomy/kepler-discovers-variability-in-the-seven-sisters.html
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