Cassini realizará el primero de estos cinco pasajes sobre Saturno a las 12:22 am EDT del lunes 14 de agosto. El punto de aproximación más cercano a Saturno durante estos pasos será de entre 1.010 y 1.060 millas (1.630 y 1.710 kilómetros) por encima de Saturno.
Se espera que la nave encuentre una atmósfera lo suficientemente densa como para requerir el uso de sus pequeños propulsores de cohetes para mantener la estabilidad, condiciones similares a las encontradas durante muchos de los vuelos estrechos de la luna Titán de Saturno, que tiene su propia atmósfera densa.
"Los flybys Titan de Cassini nos prepararon para estos rápidos pasos a través de la atmósfera superior de Saturno", dijo Earl Maize, gerente de proyecto de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California. "Gracias a nuestra experiencia pasada, el equipo confía en que entendemos cómo se comportará la nave espacial en las densidades atmosféricas que nuestros modelos predicen".
Maize dijo que el equipo considerará el 14 de agosto como nominal si los propulsores operan entre el 10 y el 60 por ciento de su capacidad. Si los propulsores se ven obligados a trabajar más duro - lo que significa que la atmósfera es más densa de lo que los modelos predicen - los ingenieros aumentarán la altitud de las órbitas posteriores. Se denomina "maniobra emergente", los propulsores se utilizarán para elevar la altitud de acercamiento más cercano en los próximos pasos, probablemente por unos 200 kilómetros.
Si la maniobra emergente no es necesaria y la atmósfera es menos densa de lo esperado durante los tres primeros pasos, los ingenieros pueden alternativamente usar la opción "pop-down" para bajar la altitud de aproximación más cercana de las dos últimas órbitas, también probablemente por unos 120 200 kilómetros. Hacer esto permitiría a los instrumentos científicos de Cassini, especialmente el espectrometro de masas de iones y neutros (INMS), obtener datos sobre la atmósfera aún más cerca de las nubes de las nubes del planeta.
"Como hace estas cinco inmersiones en Saturno, seguido por su inmersión final, Cassini se convertirá en la primera sonda atmosférica de Saturno", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL. "Ha sido una meta en la exploración planetaria enviar una sonda dedicada a la atmósfera de Saturno, y estamos sentando las bases para la exploración futura con esta primera incursión".
Otros instrumentos de Cassini harán observaciones detalladas y de alta resolución de las auroras de Saturno, la temperatura y los vórtices de los polos del planeta. Su radar penetrará profundamente en la atmósfera para revelar rasgos de pequeña escala de hasta 25 kilómetros de ancho, casi 100 veces más pequeños de lo que la nave podía observar antes del Gran Finale.
El 11 de septiembre, un encuentro lejano con Titán servirá como una versión gravitatoria de una gran maniobra pop-down, ralentizando la órbita de la Cassini alrededor de Saturno y doblando su camino ligeramente para enviar la nave espacial hacia su inmersión del 15 de septiembre en el planeta.
Durante la inmersión de la mitad de la órbita, el plan es tener siete instrumentos científicos de la Cassini, incluyendo el INMS, encendido y reportando mediciones en tiempo casi real. Se espera que la nave alcance una altitud donde la densidad atmosférica es aproximadamente el doble de lo que encontró durante sus últimos cinco pases. Una vez que Cassini alcance ese punto, sus propulsores ya no podrán trabajar contra el empuje de la atmósfera de Saturno para mantener la antena de la nave espacial apuntada hacia la Tierra, y el contacto se perderá permanentemente. La nave espacial se romperá como un meteoro momentos después, poniendo fin a su largo y gratificante viaje.http://spaceref.com/saturn/cassini-prepares-for-final-five-orbits-around-saturn.html
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