Primera medida de la distancia a un estallido "rápido" en radio

El Compact Array de CSIRO fue el primero en detectar el resplandor del FRB. Crédito: Australia Telescope National Facility.

Por primera vez, un equipo de científicos ha conseguido localizar la posición de un estallido rápido de radio (FRB de sus iniciales en inglés), confirmando que estos espectaculares pero breves destellos de ondas de radio se originan en el Universo lejano. El descubrimiento ha sido realizado empleando los radiotelescopios de CSIRO en Australia Occidental y el telescopio Subaru del Observatorio Astronómico Nacional de Japón en Hawái.

"Nuestro descubrimiento abre el camino para descubrir qué es lo que produce estas explosiones", comenta el Dr Simon Johnston, del CSIRO.

Un FRB emite tanta energía en un milisegundo como el Sol en 10 000 años, pero el fenómeno físico que los produce es todavía desconocido. Eso y sus aparentemente enormes distancias, han intrigado a los científicos desde su descubrimiento en 2007. Sólo han sido registrados 16 estallidos pero los astrónomos estiman que podrían producirse 10 000 veces al día por todo el cielo.


En un artículo publicado hoy en la revista Nature se anuncia el descubrimiento de un FRB que se produjo en una galaxia situada a unos 6 mil millones de años luz de distancia. Y lo que es más importante, esto también confirma que los FRB pueden utilizarse para encontrar la materia "perdida" del Universo. Los astrónomos piensan que un cinco por ciento del contenido del Universo es materia ordinaria, pero cuando suman toda la que pueden ver en estrellas, galaxias y gas hidrógeno todavía falta la mitad de la materia ordinaria (no confundir con la materia oscura) que debería de estar ahí.

Usando la explosión (FRB 150418) los astrónomos han podido "pesar" el Universo, o por lo menos la materia normal que contiene."Las noticias buenas son que nuestras observaciones y el modelo encajan - hemos encontrado la materia perdida", explica el Dr. Evan Keane, de SKA y primer firmante del artículo en Nature. "Es la primera vez que se ha utilizado un FRB para realizar una medida cosmológica".

El telescopio Parkes detectó el nuevo FRB el 18 de abril de 2015 y dos horas más tarde, el telescopio Compact Array, a 400 km al norte de Parkes, identificó la zona del cielo de donde había llegado el destello. Observó una fuente en radio que tardó seis días en apagarse, el resplandor en radio del FRB. Esto permitió a los investigadores estudiar con más detalle la zona que en cualquiera de los otros 16 casos anteriores.

El telescopio óptico Subaru de 8.2m encontró una galaxia en la posición de la fuente de radio. Se trata de una galaxia elíptica, vieja y que acabó hace tiempo su periodo principal de formación de estrellas. "Esto no es lo que esperábamos", comenta el Dr. Johnston. "Esto quiere decir que el FRB fue resultado, quizás, de la colisión de dos estrellas de neutrones en lugar de algo relacionado con el nacimiento de estrellas".http://observatori.uv.es/