El hielo de agua es abundante en Plutón

Distribución del hielo de agua en la superficie de Plutón. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Datos tomados por la nave espacial New Horizons de Plutón apuntan a una mayor abundancia de hielo de agua en la superficie de Plutón de lo que se había pensado con anterioridad.

Esta imagen en falso color, obtenida a partir de observaciones en luz infrarroja con el instrumento Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), muestra los lugares donde las señales espectrales de hielo de agua abundan sobre la superficie de Plutón.


El hielo de agua constituye la "roca" de la corteza de Plutón, un lienzo sobre el cual elementos más volátiles pintan imágenes que cambian con las estaciones. Los mapas iniciales del lecho de roca de hielo comparaban los espectros de LEISA con un modelo de hielo de agua puro, resultando el mapa de la izquierda.

Una desventaja de esta técnica es que la señal espectral del hielo de agua es fácilmente enmascarada por hielo de metano, así que el mapa sólo muestra áreas que son especialmente ricas en hielo de agua y/o deficitarias en hielo de metano. El método mucho más sensible utilizado en la imagen de la derecha incluye modelos de las contribuciones de todos los volátiles de Plutón a la vez.

El mapa nuevo muestra que el hielo de agua en la superficie es considerablemente más común en la superficie de Plutón de lo que se sabía, un descubrimiento importante. Pero a pesar de su mucha mayor sensibilidad, el mapa todavía muestra poco o nada de hielo de agua en Sputnik Planum (la parte izquierda u occidental del "corazón" de Plutón) y en Lowell Regio. Ello indica que al menos en estas regiones la capa de roca helada de Plutón está bien escondida bajo una gruesa capa de hielos de metano, nitrógeno y monóxido de carbono.http://observatori.uv.es/