El gigante adormecido

Un agujero negro supermasivo de récord se esconde en el corazón de la galaxia elíptica NGC 4889, que se ve en esta imagen delante de cientos de galaxias que se encuentran al fondo y que forma parte del cúmulo de Coma. Crédito: NASA & ESA.

El aspecto plácido de NGC 4889 puede engañar al observador inadvertido. Pero la galaxia elíptica mostrada en esta nueva imagen tomada por el telescopio Hubble de NASA/ESA alberga un oscuro secreto. En su corazón se esconde uno de los agujeros negros más masivos que haya sido detectado jamás.



Situado a unos 300 millones de años luz en el cúmulo de Coma, la galaxia gigante elíptica NGC 4889, la galaxias más brillante y mayor de esta imagen, alberga un agujero negro supermasivo de récord. Con 21 mil millones de veces la masa del Sol, este agujero negro tiene un horizonte de sucesos (la superficie a partir de la cual ni siquiera la luz puede escapar a su atracción gravitatoria) con un diámetro de aproximadamente 130 mil millones de kilómetros. Esto es unas 15 veces el diámetro de la órbita de Neptuno alrededor del Sol. Por comparar, el agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia la Vía Láctea se piensa que tiene una masa de cuatro millones de veces la del Sol y un horizonte de sucesos mide sólo un quinto de la órbita de Mercurio.

Pero la época en la que el agujero negro de NGC 4889 devoraba estrellas y polvo pertenece al pasado. Los astrónomos piensan que el gigantesco agujero negro dejó de alimentarse y actualmente está descansando después de disfrutar de la cocina cósmica. El ambiente en el interior de la galaxia es ahora tan tranquilo que las estrellas están formándose a partir del gas que ha quedado y se encuentran en órbita sin ser molestadas alrededor del agujero negro.

Aunque es imposible observar directamente un agujero negro (ya que la luz no puede escapar a su atracción gravitatoria) su masa puede ser determinada de manera indirecta. Utilizando instrumentos del Observatorio Keck II y del telescopio Gemini North, los astrónomos midieron la velocidad de las estrellas que giran alrededor del centro de NGC 4889. Estas velocidades (que dependen de la masa del objeto alrededor del cual están en órbita) revelaron la inmensa masa del agujero negro supermasivo.http://observatori.uv.es/