No es la primera vez que un caso así se ha hecho un nuevo planeta. Entonces, ¿cómo esta nueva teoría se comparara a créditos similares realizadas en el pasado?
Cinturón de Kuiper y Planeta Nueve
El cinturón de Kuiper, que empezamos a descubrir a principios de 1990, es una región del sistema solar más allá de los principales ocho planetas que sólo están empezando a explorar en más detalle con sondas espaciales como la misión New Horizons de NASA . El cinturón de Kuiper es el hogar de muchos cometas que se formaron en la región de Urano-Neptuno hace 4.6 millones de años. El cometa 67P de Rosetta viene de aquí. Incluso más cometas pueblan el esférico, pero hasta ahora no vista "nube de Oort", otro cinturón de rocas mucho más allá del cinturón de Kuiper, donde la mayoría de los cometas pasan la mayor parte de su tiempo. La nube de Oort es de 10.000 unidades astronómicas (UA) de distancia de nosotros (una UA es aproximadamente igual a la distancia entre la Tierra y el Sol, o 149.6m kilómetros).
La base de la nueva evidencia teórica para el nuevo planeta es la extraña alineación de los seis objetos del cinturón de Kuiper, y la deformación fuera del plano de la eclíptica de los demás - esto parecería indicar que los objetos están siendo perturbados por el tirón gravitatorio de un enorme planeta más allá de Neptuno y Plutón, y que ha sido calculada a tener una órbita alrededor del Sol de 15.000 años. Entonces, ¿cómo sabemos que es un planeta y no sólo un objeto grande en el cinturón de Kuiper? La masa implícita del objeto que podría molestar a estas órbitas es simplemente demasiado alto para que sea un objeto del cinturón de Kuiper muy grande como un planeta enano o un asteroide.
En teoría, es posible explicar cómo un núcleo de un planeta exterior adicional podría haberse formado más lejos y al lado de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno ,usando modelos del nacimiento de nuestro sistema solar hace 4.6 millones de años. Y observaciones de exoplanetas muestran que, en otros lugares, objetos de gran tamaño se pueden formar a distancias relativamente grandes de su estrella madre. Sin embargo, otra posibilidad que podría explicar el extraño comportamiento de los objetos de Kuiper puede ser que "Planet Nine", si es que existe, podría ser un gran objeto en la nube de Oort interior en lugar de un planeta.
Puede parecer difícil de creer que podíamos repente descubrir un nuevo planeta. Desde la antigüedad, el ser humano ha sido capaz de observar todos los planetas hasta Saturno y en la década de 1600 se dio cuenta de que estaban en órbita alrededor del sol. William Herschel entonces descubrió Urano en 1781, y las observaciones de su órbita condujo al descubrimiento de Neptuno en 1846. Plutón fue añadido en 1930, después de una búsqueda de un mayor "Planeta X", pero fue degradado a un planeta enano de hielo en 2006. También se han observado muchos objetos del cinturón de Kuiper, con al menos uno de ellos, Eris, más masivo que Plutón (que finalmente obligó a la degradación de Plutón).
La búsqueda del Planeta X
En el pasado ha habido reclamaciones por un extra de "Planeta X" (ahora planeta IX, o el más familiar Planeta Nueve, debido a la degradación de Plutón). Pero ninguno de ellos ha sido plenamente mantenido hasta ahora.
Cuando nuevas irregularidades en la órbita de Urano se notaron por primera vez en 1906 que provocó la búsqueda de un planeta X que se pensaba que era enorme. Eventualmente, sin embargo, el menos masivo de Plutón fue encontrado por Clyde Tombaugh en 1930.
En la década de 1980, un Planeta X fue propuesto por Robert S Harrington basado en las órbitas irregulares de Neptuno y Urano. Esto fue posteriormente desmentido por Myles Standish, quien fue capaz de explicar las irregularidades mediante la revisión de la masa de Neptuno usando datos del sobrevuelo de la Voyager.
En la década de 1990, un gran planeta cerca de la nube de Oort, apodado Tyche, fue propuesto para explicar las órbitas de ciertos cometas. Esto fue anulado por el Explorador Infrarrojo de la NASA vía satélite .
Sedna, descubierto en 2003, es un planeta enano en nuestro Sistema Solar con una órbita elíptica 11.400 años entre 76AU y 937AU (que es de 2,5 a 31 veces la distancia del Sol a Neptuno). Su descubrimiento llevó a las sugerencias que se trataba de un objeto en la nube de Oort interior, desviado, ya sea por una estrella pasajera o por un planeta grande, invisible. Si existiera tal planeta, las órbitas de otros objetos cercanos también se verían perturbados, y esto recibieron algún apoyo de las observaciones de otro objeto, apodado 2012 VP113. Pero cálculos orbitales indican que esto puede ser más pequeño y orbitando a una distancia de 1,000AU o más.
En diciembre de 2015, había un indicio de un gran objeto a 300AU - cerca de seis veces más lejos que Plutón - en datos del Atacama Large Millimeter / submilimétrico. Sin embargo, la posibilidad de coger un objeto, con un telescopio es pequeño, y muchos científicos piensan que esto es más probable que un objeto del cinturón de Kuiper.
En comparación con todos estos ejemplos, "Planet Nine" tiene posiblemente la mejor evidencia de apoyo. Esto es en parte porque los efectos se han visto en las órbitas de los seis objetos del cinturón de Kuiper en lugar de sólo uno o dos, lo que hace la teoría parece potencialmente plausible. La dinámica del sistema solar exterior está entregando más sorpresas como nuestra tecnología de detección se pone mejor, y podemos esperar mucho más conocimiento del cinturón de Kuiper, o tal vez de la nube de Oort en los próximos años.
Mientras tanto, vamos a tener que esperar a que claramente evidencia directa de los telescopios en tierra o en el espacio para ver si Planeta Nueve, o incluso otros objetos de gran tamaño, en realidad existe. Sólo armados con prueba directa deberíamos empezar a preocuparnos por un nombre.
La conversación
Andrew Coates, profesor de Física, Director Adjunto (Sistema Solar) en el Laboratorio Mullard de Ciencia Espacial, UCL
http://earthsky.org/space
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