Inusuales arcos rojos observados en una luna helada de Saturno

Inusuales trazos rojizos con forma de arco cruzan la superficie de la luna Tetis de Saturno rica en hielo, en este mosaico de imágenes con color realzado. Se trata de líneas estrechas y curvas, de sólo unos pocos kilómetros de ancho pero varios cientos de kilómetros de longitud. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

En nuevas imágenes de la nave espacial Cassini de NASA aparecen unos inexplicables trazos rojizos con forma de arco visibles en la superficie de la helada luna Tetis de Saturno, como si se tratase del graffiti de un artista desconocido. Los arcos rojos son líneas curvas, estrechas, sobre la superficie de la luna y son algunas de las formaciones en color más inusuales que han sido reveladas por las cámaras de Cassini.

Las imágenes tomadas a través de filtros espectrales transparente, verde, infrarrojo y ultravioleta fueron combinadas para crear las imágenes en color realzado, que resaltan las sutiles diferencias de color que hay en la superficie de la luna helada a longitudes de onda no visibles a los ojos humanos.


Algunos de los arcos rojos pueden observarse débilmente en observaciones realizadas anteriormente por la misión Cassini, que lleva desde 2004 en órbita alrededor de Saturno. Pero las imágenes en color de estas observaciones, obtenidas en abril de 2015, son las primeras en mostrar grandes áreas boreales de Tetis bajo las condiciones adecuadas de iluminación y perspectiva para ver los arcos claramente. A medida que el sistema de Saturno entraba en el verano del hemisferio norte durante los últimos años, las latitudes boreales han estado cada vez mejor iluminadas. Como resultado, los arcos han sido claramente visibles por primera vez.

El origen de estas formaciones y de su color rojo es un misterio para los científicos de Cassini. Las posibilidades que están siendo estudiadas incluyen ideas acerca de que el material rojizo sea hielo con impurezas químicas o el resultado de gas emitido desde el interior de Tetis. Podrían también estar asociadas con formaciones como fracturas que están por debajo del nivel de resolución de las imágenes. A excepción de unos pocos cráteres en la luna Dione de Saturno, las formaciones con tintes rojos son raras en otras lunas de Saturno. Sin embargo, hay muchas de ellas en la superficie geológicamente joven de la luna Europa de Júpiter.http://observatori.uv.es/