Como Gaia escanea el cielo para medir posiciones y velocidades de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes,y para algunas estrellas también determina su velocidad a través del sensor de la cámara. Esta información se utiliza en tiempo real por el sistema de control de actitud y órbita para asegurar que la orientación del satélite se mantenga con la precisión deseada.
Estas estadísticas de velocidad son rutinariamente enviadas a la Tierra, junto con los datos de la ciencia, en forma de datos de limpieza. Ellos incluyen el número total de estrellas, que se utiliza en el bucle de control de actitud, que se detecta cada segundo en cada uno de los campos de visión de Gaia.
Es esta última - que es básicamente una indicación de la densidad de estrellas a través del cielo - que se utilizó para producir esta visualización poco común de la esfera celeste. Regiones más brillantes indican una mayor concentración de estrellas, mientras que las regiones más oscuras corresponden a los parches del cielo donde se observan menos estrellas.
El plano de la Vía Láctea, donde la mayoría de las estrellas de la galaxia residen, es evidente que la parte más brillante de esta imagen, corriendo horizontalmente y especialmente brillante en el centro. Las regiones más oscuras de todo este amplio franja de estrellas, conocidas como el Plano Galáctico, corresponden a densas nubes, interestelares de gas y polvo que absorben luz de las estrellas a lo largo de la línea de visión.
El Plano Galáctico es la proyección sobre el cielo del disco galáctico, una estructura aplanada con un diámetro de unos 100 000 años luz y una altura vertical de sólo 1.000 años luz.
Más allá del plano, sólo unos pocos objetos son visibles, sobre todo las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea, que se destacan en la parte inferior derecha de la imagen.
A pocos cúmulos globulares - grandes asambleas de hasta millones de estrellas unidas por su gravedad mutua - también están salpicados alrededor del Plano Galáctico. Los cúmulos globulares, la población más antigua de estrellas en la galaxia, se sientan sobre todo en un halo esférico que se extiende hasta 100 000 años luz del centro de la Vía Láctea.
El cúmulo globular NGC 104 es fácilmente visible en la imagen, a la izquierda inmediata de la Pequeña Nube de Magallanes. Otros cúmulos globulares se destacan en una versión anotada de esta imagen.
Curiosamente, la mayoría de las estrellas brillantes que son visibles a simple vista y que forman las constelaciones familiares del cielo no se contabilizan en esta imagen porque son demasiado brillantes para ser utilizado por el sistema de control de Gaia. Del mismo modo, la galaxia de Andrómeda - el mayor vecino galáctico de la Vía Láctea - tampoco se destaca aquí.
Mientras Gaia lleva una cámara de mil millones de píxeles, no es una misión destinada a la formación de imágenes del cielo: él está haciendo el mapa 3D más grande, más preciso de nuestra galaxia, proporcionando una herramienta fundamental para el estudio de la formación y evolución de la Vía Láctea .http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Gaia/Counting_stars_with_Gaia
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