Cada 16 horas, un satélite Starlink cae de la atmósfera. Forma parte del modelo de negocio de SpaceX: los satélites antiguos y obsoletos reingresan a la atmósfera para dar paso a modelos más nuevos. Esto puede parecer una buena manera de evitar la saturación de la órbita terrestre, pero tiene un costo. Cada satélite Starlink que se desintegra libera aproximadamente 30 kg de óxido de aluminio a la atmósfera superior.
Ese aluminio no debería estar ahí.
En lo que va del año (28 de abril de 2026), 171 satélites Starlink han reingresado a la atmósfera, añadiendo más de 5 toneladas métricas (5000 kg) de óxido de aluminio a la estratosfera y la mesosfera. ¿Cómo se compara esto con las fuentes naturales?
La principal fuente natural son los meteoroides, esas mismas "estrellas fugaces" que surcan el cielo nocturno. Al desintegrarse a una altitud de entre 75 y 110 km, liberan una tenue capa de metales. Estudios recientes sugieren que los meteoroides dispersan entre 40 000 kg y 58 000 kg de Al₂O₃ en la atmósfera cada año. Se prevé que Starlink, en 2026, aporte entre un 26 % y un 39 % de ese total natural.
Un 39 % puede no parecer tan malo, pero considere lo siguiente: el tamaño de la constelación Starlink está aumentando rápidamente, y los competidores de SpaceX se apresuran a ponerse al día. Una construcción completa de las megaconstelaciones planificadas con sus correspondientes reentradas podría inyectar más de 360 000 kg de Al₂O₃ por año, un exceso del 640 % con respecto a los meteoroides naturales ( Ferreira et al. 2024 ).
Todo esto se traduce en un gigantesco experimento incontrolado de química atmosférica. Los investigadores ya saben que los óxidos de aluminio pueden destruir el ozono mediante una compleja serie de pasos que involucran Al₂O₃, HCl, AlCl₃, luz solar, Cl y O₃. Es posible que con el tiempo se manifiesten otros efectos secundarios.https://www.spaceweather.com/
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