"El descubrimiento de este objeto excepcional nos ha permitido estudiar con precisión la naturaleza de las estrellas en el centro de una galaxia elíptica en una era remota del universo, cuando la galaxia aún era joven."
Los astrónomos han descubierto una rara lente gravitacional en forma de "Cruz de Einstein", que revela una galaxia joven con estrellas sorprendentemente maduras.
La galaxia en cuestión es J1453g, una galaxia elíptica que constituye la primera lente gravitacional a gran distancia cósmica que los astrónomos han podido "pesar" con precisión. J1453g desvía la luz de un cuásar más distante, una región del espacio dominada por un agujero negro supermasivo que se alimenta vorazmente , magnificándola y provocando que aparezca varias veces en la misma imagen con forma de cruz.
La galaxia se observa tal como era hace unos 8 mil millones de años, cuando el universo tenía menos de 6 mil millones de años. Sin embargo, aunque se trata de una galaxia primordial en sus primeras etapas de desarrollo, J1453g es sorprendentemente similar a la Vía Láctea , nuestra galaxia "madura". Esto nos muestra que el crecimiento y la evolución de las galaxias podrían ser mucho más complejos de lo que se había teorizado anteriormente.
«El descubrimiento de este objeto excepcional nos ha permitido estudiar con precisión la naturaleza de las estrellas en el centro de una galaxia elíptica en una era remota del universo, cuando la galaxia aún era joven», declaró Quirino D'Amato, investigador del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF), líder del equipo. «Resulta sorprendente que su composición sea muy similar a la que observamos hoy en la Vía Láctea, en un entorno y una era completamente diferentes.
Esto nos indica que aún estamos lejos de comprender plenamente los procesos de formación y evolución de las galaxias, y representa un punto clave para el desarrollo de futuros modelos».
¿Qué es el efecto de lente gravitacional?
Esta investigación no habría sido posible sin una peculiaridad del cosmos postulada por primera vez por Albert Einstein en su obra magna de 1915, la teoría de la gravedad, la relatividad general .
La relatividad general sugiere que los objetos con masa generan una curvatura en la estructura misma del espacio-tiempo, conformando una entidad tetradimensional llamada "espacio-tiempo". Cuanto mayor sea la masa de un objeto, mayor será la curvatura que genera, y experimentamos estas deformaciones del espacio-tiempo como gravedad. Por lo tanto, cuanto mayor sea la masa de un objeto, mayor será su influencia gravitatoria.
Cuando la luz atraviesa distorsiones en el espacio-tiempo, ocurre algo fascinante. La trayectoria normalmente recta de la luz se curva a lo largo de la distorsión, y el grado de curvatura depende de la proximidad de la luz al objeto de masa.
Esto significa que, cuando un objeto de gran masa se interpone entre la Tierra y un objeto más distante, la luz de este último puede llegar a nuestros telescopios en diferentes momentos. Estos cuerpos intermedios pueden magnificar los objetos de fondo, o "afectar por la gravedad". De hecho, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) utiliza este fenómeno con gran eficacia para observar galaxias antiguas y distantes.
En ocasiones, la diferencia en el tiempo de llegada también puede provocar que un objeto de fondo aparezca varias veces en la misma imagen. Estas múltiples manifestaciones del mismo cuerpo de fondo pueden adoptar configuraciones circulares, o Anillos de Einstein , y también pueden aparecer como Cruces de Einstein, aunque son menos frecuentes.
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