¿Hay vida inteligente en el universo?

Por Robert Scherrer , la Universidad de Vanderbilt
Hemos sido condicionados por la televisión y las películas que aceptar la probabilidad de vida inteligente en otras partes del universo. "Por supuesto que hay vida inteligente ahí fuera; Lo vi la semana pasada en Star Trek. "Lo hemos visto de todo, desde la ET lindo y tierno a la monstruosidad de los colmillos de allen.
Pero es probable que no estamos solos en el universo? Y si la vida inteligente está por ahí, ¿por qué no nos han contactado todavía?

La primera persona en responder a esta pregunta de una manera sistemática fue Frank Drake, quien inventó la ecuación de Drake para predecir el número de civilizaciones extraterrestres en la galaxia. Su ecuación es bastante complicada, pero aquí es una versión simple de su argumento.


En primer lugar, vamos a contar cuántas estrellas hay en la galaxia. Para citar a uno de mis predecesores, " miles de millones ! "¿Y cuántas de esas estrellas tienen planetas? Hasta hace poco, realmente no sabíamos. Pero en los últimos 20 años, los astrónomos han hecho notables progresos en el descubrimiento de planetas alrededor de otras estrellas. Ahora sabemos que muchas estrellas tienen planetas orbitando ellos.
¿Podrían las criaturas vivir realmente en cualquiera de esos planetas? Muchos de ellos son simplemente bolas  gigantes de gas, o de lo contrario demasiado calientes o demasiado fríos para contener agua líquida, que es la base de toda vida en la Tierra. Pero algunos de ellos parecen estar a la temperatura adecuada. Estos son los planetas Ricitos de Oro: no demasiado calientes ni demasiado fríos para el agua líquida. (Y eso sin considerar siquiera la posibilidad de que las formas exóticas de vida podrían sobrevivir sin agua.)

Ahora entramos en territorio más oscuro. ¿Qué probabilidades hay de que la vida se desarrollará en un planeta potencialmente habitable? No sabemos la respuesta, pero la vida en la Tierra la conseguimos  muy poco después de la formación de nuestro sistema solar, y ha encajado en sí mismo en todos los nichos disponibles, no importa qué tan hostil fueran.
Las colonias de criaturas extrañas florecen en perpetua oscuridad cerca de respiraderos profundos del océano, donde el agua sobrecalentada rica en azufre se arroja desde debajo de la tierra. Bacterias resistentes a la radiación toman  sol felices en  niveles de radiactividad que al instante matarian a un ser humano. Y luego está el tardígrado, una microscópica criatura de ocho patas que se parece a un oso de peluche, que puede prosperar en nitrógeno líquido o alcohol hirviendo. Así que la probabilidad de desarrollar la vida en mundos habitables parece muy alto.

Y ¿qué probabilidades hay de que esta vida  desarrolle  inteligencia? Esto sigue siendo una pregunta abierta (que los científicos al hablar de ello dicen "no tenemos ni idea"). Sin embargo, muchos científicos consideran que la vida inteligente es casi inevitable, en cuyo caso la galaxia debe estar asociada con civilizaciones extraterrestres.

Si la galaxia está llena de extranjeros, ¿dónde están? El viaje interestelar está limitada por la velocidad de la luz , así que tal vez no es ninguna sorpresa que nadie nos ha visitado. Pero al menos deberíamos ser capaces de detectar señales de radio extraterrestres, ya sea desde los intentos para contactar con nosotros directamente, o en forma de repeticiones de televisión extranjeras. ¿Por qué no nuestros amigos extraterrestres no se ponen en contacto con nosotros? Esta pregunta se hizo famosa por el físico italiano Enrico Fermi, por lo que se llama la paradoja de Fermi : todos nuestros argumentos sugieren que las civilizaciones extraterrestres deberían ser comunes, sin embargo,no hemos visto ni rastro de ellos.

Una posibilidad es que la vida inteligente sea realmente rara. Mi opinión personal (y es sólo una opinión) es que la vida es común, pero la vida inteligente es rara (algo que muchos de nosotros sospechamos basados en nuestra propia experiencia). Mientras que la vida se desarrolló en un abrir y cerrar de ojos relativo, después del nacimiento del sistema solar, que tomó miles de millones de años antes de que nosotros, los sabelotodos se presentaron en la escena. Y recuerda que "la supervivencia del más apto" no siempre significa "supervivencia de los más inteligentes." Mientras que la inteligencia es sin duda un rasgo de supervivencia útil, parece lejos de ser inevitable. Si no fuera por un asteroide errante , los dinosaurios todavía podrian gobernar el mundo.
Otra posibilidad es que la vida inteligente inevitablemente se destruye a sí mismo. Hasta hace poco, nuestras opciones para la auto-destrucción total se limitaron a las armas nucleares. Pero estamos en el borde de la expansión de nuestra flota para incluir virus genéticamente modificados,

Y tener en cuenta los peligros planteados por nanomáquinas, diminutos robots auto-replicantes programadas para convertir la materia en más robots. Imagine un pequeño robot, no más grande que la anchura de un cabello humano, diseñado para proporcionar alguna función útil, programada para construir una copia de sí mismo, usando los materiales de su entorno. Ahora usted tiene dos máquinas, y ambos pueden crear duplicados, que nos da cuatro máquinas. Pero que pasaría  si este proceso se saliera de control? Las nanomáquinas podrían consumir rápidamente la Tierra entera, convirtiéndola, junto con todos en el planeta, en " plaga gris ".El astrónomo británico Martin Rees analiza estas y otras posibilidades catastróficas en su libro Nuestra Hora Final .
¿O es posible que la galaxia realmente contenga otras formas de vida inteligente, pero algo impide el contacto con nosotros? Aquí entramos en el reino de las ideas más especulativas. (Traducción: cuando un científico dice "especulativo", que en realidad significa "una idea muy interesante que sólo está a un paso de una completa tontería.")

Entre las posibilidades más especulativas: quizá la galaxia es un lugar peligroso, lleno de sondas robóticas enviadas por extraterrestres hostiles para acabar con cualquier competición, por lo que todos los demás están en la clandestinidad. Tal vez realmente no deberíamos haber puesto una descripción detallada de la ubicación de nuestro sistema solar en nuestras propias sondas espaciales . Es una mala idea  llegar y tratar de tocar el ET cuando podríamos recibir una llamada desde el extranjero en su lugar.

Una sugerencia aún más extraña es que las civilizaciones superiores han decidido evitar el contacto con los seres inferiores, como nosotros mismos, así que vivimos en una especie de zoológico cósmico, con un signo de "No hables con los animales".
Algunos incluso han sugerido que vivimos en una gigantesca simulación por ordenador ,  la Matrix.

Un largo listado de posibilidades (junto con una discusión escéptica) ha sido compilado por el astrónomo Milán Cirkovic .

Sin más datos, la paradoja de Fermi se mantendrá, por ahora, no resuelto, y muchas de las soluciones propuestas tendrá que ser clasificado como "especulativa". Y ahora usted sabe exactamente lo que eso significa.http://earthsky.org/