El planeta está marcado por las altas nubes en el cielo del oeste y claro en el este. Estudios anteriores de Spitzer han dado lugar a mapas de temperatura de los planetas que orbitan otras estrellas, pero esta es la primera imagen de estructuras de nubes en un mundo distante.
"Al observar este planeta con Spitzer y Kepler durante más de tres años, hemos sido capaces de producir el" mapa "de baja resolución de este gigante planeta gaseoso", dijo Brice-Olivier Demory del Massachusetts Institute of Technology en Cambridge. Demory es el autor principal de un artículo aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters. "No esperamos ver océanos y continentes en este tipo de mundo, pero se detectó una firma reflectante clara que nosotros interpretamos como las nubes."
Kepler ha descubierto más de 150 exoplanetas, que son planetas fuera de nuestro sistema solar, y Kepler-7b fue uno de los primeros.Unas Ruedas de reacción problemáticas del telescopio le impiden la caza de mas planetas , pero los astrónomos siguen minuciosamente el valor de los datos recolectados de casi cuatro años.
Observaciones en luz visible de Kepler de las fases de la luna, como Kepler-7b llevaron a un mapa aproximado del planeta que muestra un punto brillante en el hemisferio occidental. Sin embargo, estos datos no fueron suficientes por sí mismos para descifrar si el punto brillante venía de las nubes o el calor. El Telescopio Espacial Spitzer ha desempeñado un papel crucial en la respuesta a esta pregunta.
Como Kepler, Spitzer puede fijar su mirada en un sistema estelar como un planeta orbita alrededor de la estrella, recogiendo pistas sobre la atmósfera del planeta.La Capacidad de Spitzer para detectar la luz infrarroja significa que era capaz de medir la temperatura de Kepler-7b, la estimación de que sea entre 1500 y 1800 grados Fahrenheit (1.100 y 1.300 grados Kelvin). Esto es relativamente fresco para un planeta que orbita tan cerca de su estrella - en 0,6 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol) - y, según los astrónomos, demasiado frío para ser la fuente de luz que Kepler habia observado. En su lugar, se determinó, que la luz de la estrella del planeta está rebotando en las nubes situadas en el lado oeste del planeta.
"Kepler-7b refleja mucha más luz que la mayoría de los planetas gigantes que hemos encontrado, que atribuimos a las nubes en la atmósfera superior," dijo Thomas Barclay, Kepler científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California "A diferencia de las de la Tierra , los patrones de nubes de este planeta no parecen cambiar mucho con el tiempo - que tiene un clima muy estable ".
Los resultados son un primer paso hacia el uso de técnicas similares para estudiar las atmósferas de los planetas más parecidos a la Tierra en tamaño y composición.
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