Desde marzo de 2009,el Explorador de la Circulación Oceánica - GOCE - ha estado orbitando la Tierra a una altitud más baja que cualquier satélite de investigación.
Su 'gradiómetro' - el instrumento de medición sensible de gravedad en 3D - fue el primero en el espacio y ha trazado las variaciones en la gravedad de la Tierra con una precisión inigualable. El resultado es un modelo único de la 'geoide', que es esencialmente la forma con un océano global en reposo ideal y por lo tanto muy importante para mediciones precisas de la circulación del océano y el cambio del nivel del mar.
GOCE ha proporcionado la topografía dinámica y patrones de circulación de los océanos con una calidad y resolución sin precedentes, lo que mejora nuestra comprensión de la dinámica de los océanos del mundo.
Los científicos aprovechan más los datos de GOCE para crear el primer mapa de alta resolución global del límite entre la corteza y el manto de la Tierra - llamado Moho.
El satélite también se convirtió en el primer sismómetro en órbita al detectar ondas sonoras desde el terremoto que afectó a Japón el 11 de marzo de 2011.
Aunque la misión prevista se completó en abril de 2011, el consumo de combustible fue mucho menor de lo previsto debido a la baja actividad solar, lo que permitió a la ESA extender la vida de GOCE.
En agosto de 2012, el equipo de control empezó a bajar la órbita del satélite - desde aproximadamente 255 kilometros a 224 km. Apodado 'segunda misión de GOCE', la órbita más baja aumentó la precisión y la resolución de las mediciones de Goce,y mejorar nuestra visión de las características del océano más pequeñas, como las corrientes de Foucault.
"Esta misión innovadora ha sido un reto para todo el equipo : desde la construcción del primer gradiómetro de espacio para mantener una órbita tan baja en constante caída libre, a reducir aún más la órbita", dijo Volker Liebig, Director de Observación de la Tierra de la ESA Programas.
"El resultado es fantástico. Hemos obtenido los datos de gravedad más precisos jamás tenidos a disposición de los científicos. Esto solo demuestra que GOCE valía la pena el esfuerzo - y los nuevos resultados científicos están surgiendo constantemente ".
El 21 de octubre, la misión llegó a su fin natural cuando se quedó sin combustible. El satélite se espera que vuelva a introducir la atmósfera de la Tierra en aproximadamente dos semanas.
La adquisición de datos y operaciones de satélites continuarán durante unas dos semanas más, hasta que sus sistemas dejen de funcionar debido a las duras condiciones ambientales en una altitud tan baja. En este punto, el satélite se apagará , lo que marcará el final de las actividades del equipo de control de vuelo de GOCE.
Mientras que la mayor parte del satélite se desintegrará en la atmósfera, se espera que unas partes más pequeñas puedan llegar a la superficie de la Tierra. ¿Cuándo y dónde estas partes podrían aterrizar no se pueden predecir todavía, pero el área afectada se reducirá cerca del momento de la reentrada.
Una campaña internacional sigue de cerca el descenso, con la participación del Comité de Coordinación de Desechos Espaciales entre otros organismos. La situación está siendo vigilado constantemente por la oficina de basura espacial de la ESA, que emitirá periódicamente predicciones de reentrada.
ESA mantendrá sus Estados miembros y las autoridades pertinentes permanentemente actualizados.
Para obtener la información más reciente sobre los resultados y reentrada científicos de la misión, visite la página web dedicada a: http://www.esa.int/Our_Activities/Observing_the_Earth/GOCE/GOCE_completes_its_mission
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