Pero, ¿cómo puede la atmósfera solar ser más caliente, cuanto más lejos se va de la superficie del Sol? Este misterio ha intrigado a los astrónomos solares durante décadas. Una misión de cohete suborbital que se puso en marcha en julio de 2012 ha resuelto una pieza importante del rompecabezas.
La alta resolución Coronal Imager, o Hi-C, reveló uno de los mecanismos que bombea energía a la corona, el calentamiento a temperaturas de hasta 7 millones de grados F. El secreto es un proceso complejo conocido como reconexión magnética.
"Esta es la primera vez que hemos tenido imágenes a una resolución lo suficientemente alta como para observar directamente la reconexión magnética", explicó el astrónomo Leon Golub (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). "Podemos ver los detalles en la corona cinco veces más fino que con cualquier otro instrumento".
"Nuestro equipo ha desarrollado un instrumento de excepcional capacidad de resolución revolucionaria de la imagen de la atmósfera solar. Debido al nivel de actividad, hemos sido capaces de enfocar con claridad en una mancha solar activa, obteniendo así unas imágenes sorprendentes", dijo Jonathan heliophysicist Cirtain (Marshall Space Flight Center).
- Las trenzas y bucles magnéticos -
La actividad del Sol, incluyendo las erupciones solares y las erupciones de plasma, es alimentado por los campos magnéticos. La mayoría de la gente está familiarizada con el imán de barra simple, y cómo se puede espolvorear limaduras de hierro alrededor de una para ver su campo bucle de un extremo al otro. El Sol es mucho más complicado.
La superficie del Sol es como una colección de mil millas de largos imanes repartidos por todos lados que burbujea desde el interior del sol. Los campos magnéticos se asoman de un lugar y el lazo en torno a otro lugar.El Plasma fluye a lo largo de estos campos, describiendo con hilos brillantes.
Las imágenes de Hi-C mostró campos magnéticos entrelazados que eran igual que el cabello trenzado. Cuando esas trenzas se relajan y estiran, liberan energía. Hi-C fue testigo de uno de esos eventos durante su vuelo.
También se detectó un área donde las líneas de campo magnético cruzados en una X, luego enderezó como los campos reconectados. Minutos más tarde, ese lugar estalló en una llamarada solar mini.
Hi-C mostró que el Sol es dinámico, con campos magnéticos constantemente deformación, torsión, y chocando en ráfagas de energía. La suma de estas explosiones de energía puede aumentar la temperatura de la corona a 7 millones de grados F cuando el Sol está particularmente activa.
- Selección del destino -
El telescopio a bordo de Hi-C, a una resolución de 0,2 segundos de arco - aproximadamente del tamaño de una moneda de diez centavos visto desde 10 kilómetros de distancia. Eso permitió a los astrónomos desentrañar los detalles a sólo 100 kilómetros de tamaño. (En comparación, el Sol es 865.000 millas de diámetro).
Hi-C fotografiado del Sol en luz ultravioleta a una longitud de onda de 19,3 nanómetros - 25 veces más cortas que las longitudes de onda de la luz visible. Esa longitud de onda es bloqueada por la atmósfera terrestre, por lo que los astrónomos observar que tenía que llegar por encima de la atmósfera. Vuelo suborbital del cohete permitido Hi-C para recoger datos de poco más de 5 minutos antes de volver a la Tierra.
Hi-C sólo podía ver una parte del Sol, por lo que el equipo tuvo que apuntar con cuidado. Y ya que el Sol cambia cada hora, tuvieron que seleccionar su destino en el último minuto - el día del lanzamiento. Eligieron una región que prometía ser especialmente activo.
"Nos fijamos en una de las regiones más grandes y más activos complicado que he visto en el Sol", dijo Golub. "Teníamos la esperanza de que íbamos a ver algo realmente nuevo, y no nos decepcionó."
- Próximos pasos -
Golub dijo que los datos de Hi-C continúa a ser analizada para mayor información. Los investigadores están buscando áreas donde otros procesos de liberación de energía estaban ocurriendo.
En el futuro, los científicos esperan poder lanzar un satélite que pudiera observar el Sol continuamente en el mismo nivel de detalle agudo.
"Hemos aprendido mucho en tan sólo cinco minutos. Imagina lo que podríamos aprender observando el Sol 24/7 con este telescopio", dijo Golub.
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