VISTA capta una nueva imagen del cúmulo estelar 47 Tucanae

Los cúmulos globulares son enormes nubes esféricas de estrellas viejas unidas por la gravedad. Se encuentran girando alrededor de los núcleos de las galaxias, como satélites orbitando la Tierra. Estos grupos de estrellas contienen muy poco gas y polvo — se cree que la mayor parte ha sido expulsado del cúmulo por vientos y explosiones de las estrellas que contiene, o que ha sido arrancado por el gas interestelar que ha podido interaccionar con el cúmulo. Cualquier material remanente se fusionó para formar estrellas miles de millones de años atrás.

Estos cúmulos globulares despiertan mucho interés en los astrónomos — 47 Tucanae, también conocido como NGC 104, es un enorme y anciano cúmulo globular que se encuentra a unos 15.000 años luz de nosotros, y es conocido porque contiene muchos sistemas y estrellas extraños e interesantes.


Ubicado en la constelación austral de Tucana (El Tucán), 47 Tucanae orbita nuestra Vía Láctea. De unos 120 años luz de tamaño, es tan grande que, pese a la distancia, parece tan grande como la Luna llena. Alberga millones de estrellas, es visible a simple vista [1] y es uno de los cúmulos globulares más brillantes y masivos de los que se conocen. Entre el revoltijo de estrellas de su núcleo se encuentran muchos sistemas intrigantes, incluyendo fuentes de rayos X, estrellas variables, estrellas vampiro, estrellas rezagadas azules que brillan de un modo inesperadamente “normal” (eso1243), y diminutos objetos conocidos como púlsares de milisegundo, pequeñas estrellas muertas que giran a una velocidad increíble [2].

Las gigantes rojas, estrellas que han agotado el combustible de sus núcleos e hinchan su tamaño, se encuentran diseminadas en esta imagen obtenida por VISTA y son fácilmente identificables, refulgiendo como un profundo ámbar contra el brillante fondo de estrellas amarillas y blancas. El núcleo compacto y denso contrasta con las regiones exteriores del cúmulo, más disperso, y al fondo pueden verse numerosas estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes.

Esta imagen fue obtenida utilizando VISTA de ESO (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) como parte del sondeo de una región de las Nubes de Magallanes, dos de las galaxias más cercanas conocidas. 47 Tucanae, pese a estar más cerca que las Nubes, se encuentra casualmente entre nosotros y la Pequeña Nube de Magallanes (eso1008), y fue captada durante este sondeo.http://www.eso.org/