Es posible la vida en las lunas extrasolares ?

En su búsqueda de mundos habitables, los astrónomos han comenzado a considerar exolunas, o los probables planetas que orbitan fuera del sistema solar. En un nuevo estudio, un par de investigadores ha descubierto que las exolunas tienen las mismas probabilidades de albergar vida tal como los exoplanetas. La investigación, realizada por René Heller del Instituto alemán   Leibniz de Astrofísica de Potsdam y Barnes Rory, de la Universidad de Washington y el Instituto de Astrobiología de la NASA , aparecerá en la edición de enero de Astrobiología.
Cerca de 850 planetas extrasolares - planetas fuera del sistema solar - son conocidos, y la mayoría de ellos son gigantes de gas estériles, similares a Júpiter. Sólo unos pocos tienen una superficie sólida y  orbitan sus estrellas en la zona habitable,la distancia adecuada para permitir que el agua  líquida esté potencialmente en su superficie y en un medio ambiente benigno. Heller y Barnes abordaron la cuestión teórica si tales planetas podrían albergar lunas habitables. No el tipo de exolunas  que se han descubierto, pero no hay razón para suponer que no existen. Las condiciones climáticas esperadas en las lunas extrasolares es probable que difieren de las de los planetas extrasolares porque lunas son típicamente fijados por marea a su planeta. Por lo tanto, al igual que la luna de la Tierra, un hemisferio permanentemente se enfrenta el planeta. Más allá de que las lunas tienen dos fuentes de luz - a partir de la estrella y el planeta que órbita - y están sujetos a los eclipses que puedan alterar significativamente sus climas, la reducción de la iluminación estelar. "Un observador parado en la superficie de este tipo de exolunas experimentaría el día y la noche de una manera totalmente diferente de lo que hacemos en la Tierra." explicó Heller. "Por ejemplo eclipses estelares podrían conducir a la total oscuridad repentina al mediodía." Heller y Barnes también identificó calentamiento de mareas como criterio de habitabilidad en las exolunas. Esta fuente de energía adicional se desencadena por la distancia lunar a su planeta anfitrión, cuanto más cerca de la luna este, el calentamiento de marea será más fuerte. Las lunas que orbitan alrededor de su planeta muy de cerca se someterán a un fuerte calentamiento de marea y por lo tanto un efecto invernadero desbocado y catastrófico que hará que se evapore el agua superficial y dejarlos para siempre inhabitable. También crearon un modelo teórico para estimar la distancia mínima a la Luna donde podría estar su planeta anfitrión y todavía permiten la habitabilidad, que ellos llaman el "borde habitable". Este concepto permitirá a los astrónomos futuros  evaluar la habitabilidad de las lunas extrasolares. "Hay una zona habitable para exolunas, es sólo un poco diferente a la zona habitable de exoplanetas", dijo Barnes. La exquisita precisión fotométrica del telescopio espacial de la NASA Kepler ahora hace que la detección de una luna de Marte o de la Tierra en tamaño extrasolar sea posible, de hecho inminente. Lanzado en 2009, el telescopio permitido a los científicos a revelar miles de nuevos candidatos a planetas extrasolares. . Desde 2012, la primera dedicada a la "Caza de exolunas con Kepler" está en marcha Heller y el papel de Barnes, "Habitabilidad Exolunas restringida por la iluminación y calentamiento de marea", será publicado en la edición de enero de la revista Astrobiology.