Pandemia y viajes espaciales: ¿estamos frente a un ensayo previo de nuestro fin?

Recreación de un artista sobre cómo podría lucir una colonia en el espacio (Rick Guidice/NASA Ames Research Center via The New York Times).

El fin de semana pasado, el programa espacial de EE.UU. reanudó una de sus tradiciones más apreciadas e icónicas: enviar astronautas al espacio desde su propio suelo y con sus propios cohetes, después de pasarse una década sumándose a los viajes que los rusos mandaban a la Estación Espacial Internacional.

El evento fue celebrado como el comienzo de una nueva era en los vuelos espaciales. Hubo charlas sobre las colonias lunares, los viajes a Marte, el turismo espacial, el capitalismo interplanetario y los nuevos y geniales trajes espaciales SpaceX.

"Estamos probando un modelo de negocio, un modelo de negocio de asociación público-privada que en última instancia nos permitirá ir a la Luna, esta vez de manera sustentable", dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA, en una conferencia de prensa el 26 de mayo.
Pero esta charla triunfal irrumpió en los medios junto a otras noticias más inquietantes sobre nuestras vulnerabilidades en la Tierra. En la semana anterior al lanzamiento, el número de muertos por el coronavirus superó los 100.000 en los Estados Unidos.

Las frustraciones generadas por la pandemia, desde el desempleo abrupto y generalizado hasta la flagrante desigualdad social, seguramente ayudaron a alimentar los disturbios que asolaron muchas ciudades durante el fin de semana.

Fue difícil no verlo como una señal ominosa, reforzando un mensaje que algunos pensadores dicen que ha sido enviado por el universo con respecto a nuestro destino cósmico como especie.

Una búsqueda aún sin resultados
En 1998, Robin Hanson, ahora profesor de economía en la Universidad George Mason, planteó una pregunta inquietante: si el universo es un jardín de posibilidades, como proclaman astrobiólogos y cosmólogos, ¿por qué en medio de miles de millones de mundos, y después de miles de millones de años, no hay pruebas de que que haya alguien ahí afuera?
¿Dónde están los radioaficionados alienígenas transmitiendo secretos científicos o poesía extraterrestre? ¿Por qué no hay proyectos de ingeniería misteriosos entre las estrellas? ¿Dónde está nuestra invitación al Consejo Galáctico? Como el gran físico Enrico Fermi una vez preguntó, "¿Dónde están todos?"

Tal vez, como propuso Hanson, los atrapó el Gran Filtro. El Gran Filtro es un evento o circunstancia a escala civilizatoria que impediría a una especie colonizar el espacio o encontrarse con otras especies... tal vez incluso de seguir existiendo.

¿Podrían los microbios descarrilar nuestros planes para el espacio exterior? Autoridades tan diversas como el Dr. Anthony Fauci y Tom Hanks nos han asegurado que la actual pandemia no es el fin, pero es difícil no verla como un ensayo.

Martin Rees, también conocido como Lord Rees of Ludlow, cosmólogo de la Universidad de Cambridge y cofundador del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial, detalló algunas de las formas en que podríamos morir en su libro Nuestra hora final: La advertencia de un científico: Cómo el terror, el error y el desastre ambiental amenazan el futuro de la humanidad en este siglo - en la Tierra y más allá. Cuando el coronavirus comenzó a causar estragos en China, envié un correo electrónico a Rees para preguntarle si este era el aspecto del Gran Filtro.
"Estas pandemias globales presentan un problema intratable", respondió. "Obviamente, si entendemos mejor los virus, podemos desarrollar vacunas." Pero, añadió, "El inconveniente es que también implica un aumento de la difusión de 'conocimientos peligrosos' que permitirían a los disidentes hacer los virus más virulentos y transmisibles de lo que son naturalmente".

Parte del mensaje del libro de Rees, y de otros similares, es que hemos crecido demasiado grandes e interconectados para nuestro propio bien, demasiado inteligentes para nuestro propio bien.

Como resultado, estamos presionando sobre el término más ominoso de la famosa Ecuación de Drake, que los astrónomos usan para estimar el número de civilizaciones tecnológicas en la galaxia: la vida media de una sociedad tecnológica.

¿Cuánto tiempo puede sobrevivir una sociedad de alta tecnología? No importa cuán probable sea que se formen planetas, que esos planetas siembren vida, y que esa vida sea inteligente, si las civilizaciones resultantes no duran lo suficiente, nunca se superpondrán en el tiempo y el espacio.

Cada civilización podría florecer y luego desvanecerse por sí misma, sin conocer nunca a un vecino. Si eso no es una receta para la soledad cósmica, no sé lo que es.

Rees, en una nota más reciente, señaló que las ideas sobre el futuro a largo plazo han evolucionado desde 1961, cuando Drake presentó por primera vez su ecuación. Entre otras cosas, la inteligencia artificial, que en esa época era sólo un destello en los ojos de algunos pocos soñadores, se ha convertido en algo importante. Las redes de aprendizaje profundo se están integrando en la ciencia, la política y la sociedad, y con qué fin, sólo hemos empezado a debatir. Son el futuro.

"Una 'civilización', en el sentido de una colectividad de seres inteligentes tecnológicamente adeptos, puede existir sólo por unos pocos milenios", escribió Rees. "Pero su legado podría ser una especie de 'cerebros' que podrían persistir durante mil millones de años." Y podrían estar elaborando pensamientos profundos que no podemos comprender.

"Son las entidades que una búsqueda del SETI (acrónimo del inglés para search for extra terrestrial intelligence.) es más probable que revele (si es que revela algo)", escribió.

Si la humanidad sobrevive para seguir buscando y explorando, es decir. Eso no está garantizado; estamos todos aquí, incluido el virus, sólo por un cierto tiempo.
Toda una vida deambulando por los pasillos de la ciencia ha hecho bastante obvio, para mí de todos modos, que la naturaleza no tiene una preferencia particular por los humanos - o la democracia, para el caso (los dinosaurios podrían haber estado justificados al pensar que eran la máxima creación del universo, pero no puedes encontrar uno ahora para preguntarte cómo se sintió eso).

Estamos solos; no podemos contar con la ayuda de nadie más que de nosotros mismos.

Pero no puedo dejar de esperar, a pesar del inmaculado rigor matemático empleado por pensadores como Hanson y otros, que todavía podemos vencer las probabilidades. Hemos florecido pero no nos hemos desvanecido... todavía. Llámelo el Gran Reajuste, o una llamada de atención cósmica.

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