Un asteroide pasa por delante de la nebulosa del Cangrejo

Asteroide pasando por delante de la nebulosa del Cangrejo. Crédito: Melina Thévenot.

Cuando los astrónomos emplean el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA para estudiar el espacio profundo, en ocasiones los asteroides de nuestro Sistema Solar dejan una marca en las imágenes capturadas de galaxias o nebulosas lejanas. Pero en lugar de sentirse molestos por la huella que dejan en las imágenes de Hubble, los astrónomos se dieron cuenta de que podían utilizarlas para saber más sobre los propios asteroides.


Para ello, un equipo de astrónomos e ingenieros de software de la ESA pusieron en marcha el pasado mes de junio el proyecto de ciencia ciudadana Hubble Asteroid Hunter, para el que pidieron al público que los ayudara a localizar los asteroides observados por casualidad en las imágenes de archivo de Hubble. Gracias al proyecto, más de 1.900 voluntarios han identificado más de 300.000 rastros de asteroides en cerca de 11.000 imágenes en tan solo mes y medio, completando el proyecto con una rapidez y un entusiasmo que superaron las expectativas del equipo.

La aficionada a la astronomía Melina Thévenot, desde Alemania, fue una de las voluntarias del proyecto. Mientras analizaba datos de Hubble, detectó el rastro de un asteroide en el primer plano de una imagen de 2005 de la nebulosa del Cangrejo, uno de los objetos más famosos del cielo nocturno.

Inspirada por esta impresionante combinación, Melina decidió procesar la imagen original de Hubble combinando vistas tomadas con filtros azul, verde y rojo, para crear la fascinante escena en color que vemos en la imagen. El tenue rastro de 2001 SE101, uno de los asteroides del cinturón principal, descubierto por el programa LINEAR en 2001, se puede apreciar en la línea curva que atraviesa la imagen desde la parte inferior izquierda hacia la superior derecha, cerca del centro de la nebulosa.
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