Una especie de «puerta cósmica» canaliza pequeños objetos helados hacia el sistema solar interior

Pequeños cuerpos helados viajan a través de una región de entrada del espacio donde se convierten en cometas (Imagen: © Shutterstock)

Astrónomos han descubierto una región orbital más allá de Júpiter que parece actuar como una especie de puerta de entrada para algunos objetos que ingresan al sistema solar interior desde el Cinturón de Kuiper. El descubrimiento puede ofrecer una solución a un rompecabezas que durante mucho tiempo ha confundido a los astrónomos: ¿cómo una determinada clase de objetos del Cinturón de Kuiper se convierten en cometas?


Muchos cometas toman un camino directo hacia las regiones internas del sistema solar. Vienen del Cinturón de Kuiper o de la Nube de Oort, regiones más allá de Neptuno que contienen millones de restos helados desde el comienzo del sistema solar. Los empujones gravitacionales los envían hundiéndose hacia adentro hasta que el suero se balancea alrededor del Sol y sale nuevamente.

El rompecabezas proviene de rocas espaciales llamadas centauros. Descubiertos por primera vez en 1977, estos objetos del Cinturón de Kuiper han sido empujados gravitacionalmente en órbitas inestables entre Júpiter y Neptuno. Los encuentros cercanos con uno de los planetas gigantes pueden enviar a un Centauro de regreso al Cinturón de Kuiper o al espacio interestelar, o enviarlo más profundamente al sistema solar interior. A medida que los centauros se acercan al Sol, comienzan a desarrollar comas, signos reveladores que los clasifican como cometas.
Varios centauros ya lo hacen, incluido el primero descubierto, 2060 Chiron. Los centauros son probablemente la fuente de los cometas familiares de Júpiter (JFC), cuyas órbitas están fuertemente influenciadas por el planeta gigante. Sin embargo, los investigadores han debatido durante mucho tiempo la vía orbital desde el Cinturón de Kuiper hasta Júpiter. ¿Cómo van de allá afuera hasta aquí? ¿Hay una región de transición por la que pasan?

Ahora, el astrónomo Gal Sarid de la Universidad de Florida Central y un equipo de investigadores han identificado lo que llaman una «puerta de entrada dinámica de corta duración». Es una región fuera de la órbita de Júpiter por la que pasan la mayoría de los cometas familiares de Júpiter. También es la ubicación de dos centauros. El más conocido es 29P / Schwassmann-Wachmann 1, que actúa como un cometa con frecuentes explosiones de gas y polvo.
El equipo de Sarid realizó una serie de simulaciones por computadora para ver cuán raro puede ser que Schwassmann-Wachmann 1 termine exactamente en este portal orbital. Descubrieron que uno de cada cinco centauros en sus simulaciones entró en una órbita como la de Schwassmann-Wachmann 1 en algún momento. Otros estudios muestran que dentro de 4 000 años, las interacciones gravitacionales de Schwassmann-Wachmann 1 con Júpiter lo echarán de la región de entrada. Terminará en una órbita de Centauro, o como un Cometa de la Familia Júpiter.

Y sus simulaciones proporcionaron otra sorpresa para los investigadores. Todo parece indicar que los centauros que pasan por esta región son la fuente de más de dos tercios de todos los JFC. Eso hace de este el principal portal a través del cual se producen estos cometas. Las simulaciones también muestran que los Centauros que se convierten en JFC lo hacen a los pocos miles de años luz de entrar en la puerta de enlace.

La región de entrada recientemente identificada, dijo Sarid, es «un candidato principal para avanzar en nuestro conocimiento de las transiciones orbitales y físicas que dan forma a la población de cometas que vemos hoy».

La investigación fue publicada en Astrophysical Journal Letters.
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