A medida que la agencia planifica futuras misiones a destinos en el espacio profundo, el impulso nutricional de los alimentos frescos y los beneficios psicológicos del cultivo de plantas se vuelven cada vez más importantes. Desde 2015, los astronautas de la NASA han complementado su dieta espacial con verduras frescas cultivadas en el Sistema de Producción Vegetal conocido como Veggie en la Estación Espacial Internacional.
Uno de los desafíos con el cultivo de plantas en el espacio en Veggie ha sido mantenerlos debidamente regados. Tupperware Brands Corporation ha prestado su experiencia en diseño para ayudar a desarrollar un nuevo enfoque para regar plantas en el espacio.
Con el sistema Veggie, los astronautas tienen que empujar el agua en cada almohada de la planta con una jeringa. En cultivos anteriores cultivados en el sistema Veggie que usaban almohadas, a algunas plantas les fue mejor que a otras porque no todas las plantas recibían la misma cantidad de agua y oxígeno.
"El objetivo principal de este sistema de cultivo de plantas recientemente desarrollado, el Sistema de suministro de nutrientes pasivos orbitales, o PONDS, es lograr un crecimiento uniforme de las plantas", dijo Nicole Dufour, gerente de proyecto Veggie en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El científico investigador de la NASA Howard Levine inicialmente diseñó y creó prototipos de PONDS, pero a principios de 2017 se lo entregó a Techshot, una firma privada de servicios de vuelos espaciales, para desarrollar y certificar aún más la unidad de demostración para su uso en el laboratorio orbital. A su vez, Techshot recurrió a Tupperware para ayudar a crear el nuevo sistema que proporcionaría una alternativa a las almohadas de la planta.
"Las unidades PONDS tienen características que están diseñadas para mitigar los efectos de microgravedad en la distribución del agua, aumentar la disponibilidad de oxígeno y proporcionar espacio suficiente para el crecimiento de la zona de la raíz", explicó Dufour.
El nuevo sistema PONDS requiere menos mantenimiento de la tripulación y utiliza tapetes absorbentes que aprovechan los principios básicos de la tensión superficial y la acción capilar para absorber el agua de semillas y raíces a través de un sistema de yacimiento. Este enfoque dispersa pasivamente el agua de manera uniforme a través de cada cilindro de planta contenido dentro de los depósitos de los PONDS, lo que facilita la germinación constante de las semillas y el desarrollo de plántulas en las plantas maduras.
"Ha sido genial trabajar estrechamente con los talentosos equipos de ingenieros, diseñadores y científicos de la NASA y Tupperware en el proyecto", dijo Dave Reed, gerente de proyectos PONDS de Techshot y director de operaciones de lanzamiento de la compañía. "Tupperware trae una gran cantidad de diseño innovador y conocimiento de plásticos para este proyecto".
La próxima misión de reabastecimiento comercial SpaceX CRS-14 incluirá siete módulos PONDS más una placa adaptadora para que los módulos puedan instalarse en el sistema Veggie. Se incluyen cuatro módulos opacos negros que crecerán la lechuga roja romana de Outredgeous, la misma lechuga que se ha cultivado previamente en las instalaciones de Veggie, durante aproximadamente un mes. Dos módulos amortajados incluyen una ventana transparente y una cubierta extraíble que permite a los astronautas observar directamente el crecimiento de la raíz de la misma lechuga romana y evaluar la distribución del agua en el depósito hidropónico. Se usará un módulo transparente para realizar pruebas y videografía para caracterizar la hidrodinámica de microgravedad del yacimiento.
Otros seis módulos de PONDS están programados para lanzarse en una misión de reabastecimiento comercial Orbital ATK a finales de este año y serán sembrados con mostaza Mizuna. Tanto la lechuga como la mostaza ya han sido cultivadas en almohadas de plantas como parte de experimentos vegetales anteriores, por lo que los datos de crecimiento de la almohada de la planta y de los PONDS se compararán entre sí.
Kennedy está liderando el camino con más oportunidades de investigación en plantas que nunca en la estación, con dos unidades Veggie, Advanced Plant Habitat que acaba de terminar su primera prueba de crecimiento, nueva iluminación BRIC-LED que ahora proporciona iluminación para impulsar la fotosíntesis y prueba de expresión genética de organismos en el espacio con el próximo experimento Spectrum a finales de este año.http://spaceref.com/space-biology/tupperware-takes-to-space-to-help-improve-astronaut-diets.html
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