¿Hay vida a la deriva en las nubes de Venus?

Una imagen compuesta del planeta Venus vista por la sonda japonesa Akatsuki.

Marte tiene características geológicas que sugieren que alguna vez tuvo -y todavía tiene- agua líquida subterránea, un requisito previo casi seguro para la vida. Los científicos también han observado las lunas de Saturno, Titán y Encelado, así como las lunas de Júpiter, Europa, Ganimedes y Calisto, como posibles refugios de por vida en los océanos bajo sus costras heladas.

Ahora, sin embargo, los científicos están desempolvando una vieja idea que promete una nueva vista en la búsqueda de vida más allá de la Tierra: las nubes de Venus.


En un artículo publicado en línea ayer (30 de marzo de 2018) en la revista Astrobiology, un equipo internacional de investigadores dirigido por el científico planetario Sanjay Limaye del Centro de Ciencia e Ingeniería Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison presenta un caso para la atmósfera de Venus como un posible nicho para la vida microbiana extraterrestre.

"Venus ha tenido mucho tiempo para evolucionar la vida por sí mismo", explica Limaye, y señala que algunos modelos sugieren que una vez Venus tuvo un clima habitable con agua líquida en su superficie durante 2.000 millones de años. "Eso es mucho más largo de lo que se cree que ocurrió en Marte".

En la Tierra, los microorganismos terrestres, en su mayoría bacterias, son capaces de ser arrastrados a la atmósfera, donde han sido encontrados vivos a altitudes tan altas como 41 kilómetros (25 millas) por científicos que usan globos especialmente equipados, según el coautor del estudio. David J. Smith del Centro de Investigación Ames de la NASA.

También hay un catálogo creciente de microbios que se sabe que habitan en ambientes increíblemente hostiles en nuestro planeta, incluidas las fuentes termales de Yellowstone, los respiraderos hidrotermales de los océanos profundos, los lodos tóxicos de las áreas contaminadas y los lagos ácidos de todo el mundo.

"En la Tierra, sabemos que la vida puede prosperar en condiciones muy ácidas, puede alimentarse de dióxido de carbono y producir ácido sulfúrico", dice Rakesh Mogul, profesor de química biológica en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, y coautor de el nuevo papel. Señala que la atmósfera turbia, altamente reflectante y ácida de Venus se compone principalmente de dióxido de carbono y gotas de agua que contienen ácido sulfúrico.

La habitabilidad de las nubes de Venus se planteó por primera vez en 1967 por el destacado biofísico Harold Morowitz y el famoso astrónomo Carl Sagan. Décadas más tarde, los científicos planetarios David Grinspoon, Mark Bullock y sus colegas ampliaron la idea.

Apoyando la noción de que la atmósfera de Venus podría ser un nicho plausible para la vida, una serie de sondas espaciales para el planeta lanzado entre 1962 y 1978 mostró que las condiciones de temperatura y presión en las partes bajas y medias de la atmósfera de Venus - altitudes entre 40 y 60 kilómetros (25-27 millas) - no excluirían la vida microbiana. Sin embargo, se sabe que las condiciones de la superficie en el planeta son inhóspitas, con temperaturas que superan los 450 grados Celsius (860 grados Fahrenheit).

Limaye, quien realiza su investigación como científico participante de la NASA en la misión Akatsuki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón a Venus, estaba ansioso por revisar la idea de explorar la atmósfera del planeta después de una reunión casual en un taller de docentes con el coautor en papel Grzegorz Slowik La Universidad de Zielona Góra de Polonia Slowik lo hizo consciente de las bacterias en la Tierra con propiedades absorbentes de la luz similares a las de las partículas no identificadas que forman manchas oscuras inexplicadas observadas en las nubes de Venus. Las observaciones espectroscópicas, particularmente en el ultravioleta, muestran que los parches oscuros están compuestos de ácido sulfúrico concentrado y otras partículas desconocidas que absorben la luz.http://astrobiology.com/2018/03/is-there-life-adrift-in-the-clouds-of-venus.html