Tela caótica de filamentos en un vivero estelar de la Vía Láctea

El plano de la Vía Láctea es rico en regiones de formación de estrellas, como el que se muestra en esta impresionante escena del observatorio espacial Herschel de la ESA. Para el ojo infrarrojo lejano de Herschel, esta región revela una intrincada red de filamentos de gas y burbujas oscuras intercaladas por puntos brillantes donde las nuevas estrellas cobran vida.


Las regiones más frías, que emiten luz a longitudes de onda más largas, se muestran en un color rojo-marrón. Las áreas más calientes, donde la formación de estrellas es más intensa, brillan en tonos azules y blancos. Algunas áreas son particularmente brillantes, lo que sugiere que se están formando allí varias estrellas luminosas y masivas.

Particularmente llamativa es la caótica red de filamentos de gas que vemos en esta escena. Los astrónomos creen que existe un vínculo entre la formación de estrellas y las estructuras filamentosas en el medio interestelar. En las hebras más densas, el gas que forma los filamentos se vuelve inestable y forma grupos de material unidos por la gravedad. Si es lo suficientemente denso, estas burbujas de gas colapsadas eventualmente se convertirán en estrellas recién nacidas.

Las observaciones de Herschel demostraron que la complejidad de los filamentos es omnipresente en el plano de nuestra galaxia, desde unos pocos cientos de años luz. En las nubes cercanas que forman estrellas, a menos de 1500 años luz del Sol, estos filamentos parecen tener aproximadamente el mismo ancho, aproximadamente un tercio de un año luz. Esto sugiere un mecanismo físico común en su origen, posiblemente relacionado con la naturaleza turbulenta de las nubes de gas interestelar.

La región de formación de estrellas en esta imagen, centrada alrededor de -70º de longitud en coordenadas galácticas, se encuentra en el barrio de Carina, hogar de la gloriosa nebulosa Carina. Ubicada a unos 7500 años luz de distancia, Carina es una de las mayores nubes de gas y polvo en el avión de la Vía Láctea. Alberga el famoso Eta Carinae, uno de los sistemas estelares más luminosos y masivos de nuestra galaxia.

Herschel, que funcionó desde 2009 hasta 2013, era un gran telescopio espacial que observaba partes del espectro infrarrojo lejano y submilimétrico. Este rango espectral es ideal para observar el brillo del polvo frío en las regiones donde se forman las estrellas. Como parte de Hi-GAL, el estudio de plano galáctico infrarrojo Herschel, el observatorio estudió el plano de nuestra galaxia, explorando las regiones de formación estelar de la Vía Láctea con un detalle sin precedentes. Esta imagen, un producto de Hi-GAL, combina observaciones en tres longitudes de onda diferentes: 70 micras (azul), 160 micras (verde) y 250 micras (rojo).http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2018/03/Chaotic_web_of_filaments_in_a_Milky_Way_stellar_nursery