La misión de Gaia es hacer el mapa tridimensional más grande y preciso de nuestra galaxia mediante el estudio de más de mil millones de estrellas. Este objetivo se basa en la observación sistemática y repetitiva de las posiciones de las estrellas en dos campos de visión para detectar cualquier cambio en el movimiento de un objeto a través del espacio. Como tal, Gaia está girando lentamente, barriendo sus dos telescopios, que están separados por 106.5º, a través de toda la esfera celeste para hacer cuatro rotaciones completas por día.
Al mismo tiempo, su eje de giro cambia la orientación alrededor del Sol con un período de aproximadamente 63 días, lo que permite escanear diferentes partes del cielo. Este enfoque crea una cuadrícula entrelazada de posiciones y movimientos estelares.
Mientras que los mapas en estrella han proporcionado el foco de lanzamientos previos de imágenes, esta imagen representa el movimiento del satélite en sí mismo en todo el cielo.
La actitud de Gaia se traza cada segundo con dos puntos: uno para representar cada uno de los dos telescopios en ese momento. Las posiciones se trazan en coordenadas celestes: ascensión recta (eje horizontal) y declinación (eje vertical), que se pueden imaginar como líneas de longitud y latitud impresas en el interior de la esfera celeste.
Los colores indican la dirección del escaneo, cuya clave se indica en el borde de la imagen. La dirección del escaneo con respecto al norte (arriba) se puede encontrar comenzando en el centro de la imagen y moviéndose hacia el borde hasta el color apropiado. Cada color alrededor del borde cubre un rango de 18º.
Al acercarse, se revela primero un patrón similar a un tejido cruzado y, finalmente, los puntos individuales. La mayor densidad de patrón superpuesto representa las áreas de cielo que ya se han escaneado varias veces en diferentes direcciones, mientras que las regiones de menor densidad se escanearon menos veces y en menos direcciones diferentes. Finalmente, las brechas se cerrarán, ya que Gaia hace más y más escaneos repetidos del cielo.
Gaia se lanzó el 19 de diciembre de 2013 e inició operaciones de rutina en julio de 2014. El primer catálogo de más de mil millones de estrellas, basado en los primeros 14 meses de escaneo, se publicó en septiembre de 2016. La imagen que se muestra aquí fue creada a partir de los movimientos de Gaia entre 1 de octubre de 2014 y 31 de mayo de 2016. Esto corresponde al período que incluye el segundo lanzamiento de datos, que está programado para abril de 2018.http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2017/12/Gaia_sky_scan
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