Pero los científicos creen que los bosques de algas marinas están siendo amenazados por el cambio climático. Ahora, investigadores de UCLA y otras siete universidades tienen una herramienta mejorada para rastrear estos ecosistemas cambiantes, el más grande de los cuales tiene aproximadamente 5 millas de largo.
Con nuevos fondos de la NASA, el equipo relanzó recientemente Floating Forests, un sitio web que permite a científicos ciudadanos voluntarios escanear cientos de miles de imágenes satelitales en busca de lugares donde las cimas de los bosques de algas marinas rozan la superficie del océano.
El sitio original se conectó en 2014, y sus más de 7,000 usuarios habían visto aproximadamente 700,000 imágenes de satélite a principios de diciembre de 2017. La nueva versión se lanzó el 13 de diciembre con mejores filtros de imagen y contraste de color mejorado, lo que producirá menos fotos que no t tienen algas marinas en ellas, y harán que los bosques de algas marinas sean más fáciles de identificar.
"Esperamos rastrear las tendencias mundiales en la abundancia de los bosques gigantes de algas marinas e identificar las regiones que han experimentado disminuciones significativas en las algas marinas", dijo Kyle Cavanaugh, profesor de geografía en el Colegio UCLA y miembro del Instituto de Medio Ambiente y Sustentabilidad de la UCLA. . "Los bosques gigantes de algas marinas son ingenieros de ecosistemas: proporcionan alimentos y hábitat para ecosistemas costeros increíblemente diversos y productivos. También son muy sensibles a los cambios en las condiciones climáticas y ambientales".
El mapeo de los bosques de algas marinas ha sido tradicionalmente un esfuerzo más solitario: los buzos recopilarían información sobre las áreas del océano que podrían explorar por sí mismas. Por lo tanto, los datos se limitaron a pequeñas porciones del océano, y los buceadores de información recopilados solo pudieron proporcionar una instantánea de las condiciones el día en que la recogieron, un problema porque las condiciones en los bosques pueden cambiar rápidamente.
Para obtener una imagen más completa de los bosques y monitorearlos durante largos períodos de tiempo, Cavanaugh reconoció que podía recurrir al programa Landsat de la NASA, que ha tomado imágenes satelitales de la Tierra entera cada 16 días desde la década de 1970. Landsat recolecta datos en las longitudes de onda visible e infrarroja cercana, lo que la convierte en una herramienta ideal para rastrear los bosques de algas marinas: debido a que el agua absorbe mucha energía infrarroja cercana y las plantas reflejan mucha, las marquesinas se destacan en el satélite imágenes.
Pero Cavanaugh también sabía que a los ojos humanos les tomaría analizar las imágenes, así que él y Jarrett Byrnes, profesor de biología en la Universidad de Massachusetts, Boston, obtuvieron fondos de una organización no lucrativa llamada Zooniverse para construir un sitio web que permitiera a personas de todo el mundo. mundo para participar.
Así es como funciona: si uno de los ciudadanos-científicos ve evidencia de un bosque de algas marinas en una imagen satelital, esa imagen se muestra a otros 15 usuarios para su verificación y para rastrear cuidadosamente el contorno del dosel. Por otro lado, si cuatro usuarios diferentes ven una imagen y no ven ninguna alga marina, esa imagen se descarta del conjunto de datos.
Hasta ahora, los usuarios de Floating Forests han ayudado a mapear los bosques de kelp a lo largo de toda la costa de California desde 1984 hasta 2011; un usuario encontró un gran parche de algas marinas nunca antes identificado en una montaña submarina llamada Cortez Bank, a unas 100 millas de distancia la costa de San Diego. Los voluntarios también ayudaron a mapear la mayor parte de la costa de Tasmania, Australia, durante el mismo período, proporcionando evidencia de que el cambio climático está causando problemas en los bosques de algas allí.
Además de las mejoras en el procesamiento de imágenes, el sitio relanzado facilita que Cavanaugh y sus colegas científicos agreguen nuevas regiones a la plataforma. Una de las últimas incorporaciones es una colección de 5.000 imágenes de las aguas que rodean las Islas Malvinas, frente a la costa de América del Sur. Byrnes dijo que los bosques de algas son la base del ecosistema costero allí.
"Es un caldo de cultivo", dijo. "Los calamares locales adoran poner sus huevos en las algas marinas. También es una fuente de algas marinas que pueden transportar algunas especies alrededor de los océanos subantárticos".
En los próximos meses, los investigadores esperan estudiar otras regiones menos exploradas en todo el mundo, y planean agregar imágenes al sitio web desde las costas de Baja California, el norte de Chile, San Francisco, Los Ángeles, San Diego, el Reino Unido. y Japón. http://spaceref.com/earth/citizen-scientists-help-researchers-map-kelp-forests-with-space-imagery.html
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