El Hubble detecta “balas de cañón” gigantes siendo disparadas por una estrella

Este gráfico ilustra el modo en que el sistema binario V Hydrae está lanzando bolas de plasma al espacio. El panel 1 muestra las dos estrellas en órbita. En el 2, la estrella pequeña se introduce en la atmósfera de la gigante roja, recogiendo material que se coloca en un disco que la rodea. La acumulación de material alcanza un punto máximo y acaba siendo expulsado en forma de masas de plasma caliente, como se ve en el panel 3. El proceso de expulsión se repite cada ocho años, el tiempo que la estrella tarda en volver a cruzar la atmósfera de la gigante roja, tal como se muestra en el panel 4. Crédito: NASA, ESA, and A. Feild (STScI).

El telescopio espacial Hubble ha detectado masas supercalientes de gas, cada una el doble de masiva que el planeta Marte, procedentes de las proximidades de una estrella agonizante. Las bolas de plasma están atravesando tan rápido el espacio que sólo tardarían 30 minutos en viajar de la Tierra a la Luna. Los astrónomos estiman que este “cañón estelar” ha disparado una vez cada 8 años y medio durante, por lo menos, los últimos 400 años.

Estas bolas de fuego suponen un misterio para los astrónomos ya que el material expulsado podría no haber sido emitido por la estrella, llamada V Hydrae. La estrella es una gigante roja hinchada, situada a 1200 años-luz de la Tierra, que probablemente ha arrojado por lo menos la mitad de su masa al espacio durante sus estertores de muerte. Las estrellas rojas son estrellas agonizantes que se encuentran en la fase de su vida en la que están agotando el combustible nuclear que las hace brillar. Han aumentado de tamaño y están arrojando sus capas exteriores al espacio.

La mejor explicación de que se dispone actualmente sugiere que las bolas de plasma son lanzadas por una estrella compañera no detectada. Según esta teoría, la compañera tendría una órbita elíptica que la acerca a la atmósfera hinchada de la gigante roja cada 8 años y medio. Cuando la compañera entra en la región exterior de la atmósfera, acumula material. Entonces este material se almacena en un disco que rodea a la estrella compañera y que sirve de plataforma de lanzamiento para las masas de plasma, que viajan a casi un millón de kilómetros por hora.

Este sistema estelar podría ser el arquetipo que permita explicar la asombrosa variedad de formas resplandecientes descubiertas con el Hubble que se observan alrededor de estrellas agonizantes, llamadas nebulosas planetarias, según dicen los investigadores. Una nebulosa planetaria es una capa en expansión de gas reluciente expulsado por una estrella al final de su vida.http://observatori.uv.es/