Determinan con mucha precisión la avanzada edad de un cúmulo

Imagen obtenida con el instrumento GeMS del observatorio Gemini de NGC 6624, revelando estrellas individuales hasta en el núcleo del cúmulo. La edad del cúmulo determinada con este estudio se encuentra entre los 11 500 millones y los 12 500 millones de años, lo que confirma que se formó cuando el Universo sólo tenía una fracción de su edad actual de 13 800 millones de años. Crédito: Gemini Observatory / AURA / Travis Rector (University of Alaska Anchorage).

Un equipo internacional de astrónomos ha calculado con mucha precisión la edad del antiguo cúmulo globular NGC 6624. Además de proporcionar una bella imagen, este trabajo ayuda a los astrónomos a entender mejor la formación y evolución de nuestra Galaxia durante el principio de su evolución, cuando el Universo tenía menos de 2 mil millones de años de edad.

Los investigadores han utilizado la avanzada tecnología de óptica adaptativa del telescopio Gemini Sur para estudiar las profundidades del cúmulo globular muy compacto NGC 6624, mostrando imágenes puntuales de miles de estrellas. La nitidez de las imágenes tomadas en el infrarrojo cercano es comparable con la obtenida desde el espacio por el telescopio espacial Hubble en luz óptica. “Con imágenes de esta nitidez, los astrónomos pueden hacer cosas que nunca habrían soñado que eran posibles desde tierra”, comenta Douglas Geisler (Universidad de Concepción, Chile).


Los investigadores obtuvieron las imágenes utilizando dos filtros que son sensibles a bandas de longitudes de onda específicas del infrarrojo cercano, y luego dibujaron un diagrama de color-magnitud, una técnica que revela detalles acerca de la historia de la evolución de las estrellas del cúmulo. Las observaciones proporcionan una clara detección de la llamada “rodilla de la secuencia principal”, una curva característica en el camino de evolución de las estrellas de secuencia principal de baja masa. Esta curva es extremadamente débil y, por tanto, difícil de detectar, siendo necesario para ello una fotometría (medida del brillo de las estrellas) muy precisa.

Esta es la primera vez que se ha identificado la rodilla de la secuencia principal en este cúmulo globular. “El análisis de estas imágenes muy nítidas y del diagrama de color-magnitud tan profundo nos permite determinar la edad del cúmulo con precisión extremadamente alta”, comenta Sara Saracino (Università di Bologna), directora del estudio. A su vez, esto ayuda a comprender mejor la formación y evolución del bulbo de nuestra Vía Láctea, que podría ser el componente más antiguo de la Galaxia. Los nuevos datos de Gemini revelan que la edad de NGC 6624 se encuentra entre los 11 500 millones de años y los 12 500 millones de años, casi tan viejo como el propio Universo, cuya edad estimada es de 13 800 millones de años.http://observatori.uv.es/