Dr. George Hobbs (CSIRO) y sus colegas de estudio de púlsares - pequeñas estrellas giratorias que ofrecen 'blips' normales 'o' pulsos de ondas de radio y, a veces, radiografías.
Por lo general, los astrónomos están interesados en medir, con precisión, cuando los impulsos de púlsares llegan al sistema solar. Pequeñas desviaciones de los tiempos de llegada previstos pueden dar pistas sobre el comportamiento de un pulsar en sí, o si es que orbita otra estrella, por ejemplo.
"Pero también podemos trabajar hacia atrás", dijo el doctor Hobbs. "Podemos utilizar la información de los púlsares para determinar con precisión la posición de nuestros telescopios."
"Si los telescopios se encontraban a bordo de una nave espacial, podríamos obtener la posición de la nave."
Se requerirían observaciones de al menos cuatro púlsares, cada siete días,. "Cada pulsar tendría que ser observado durante aproximadamente una hora," dijo el doctor Hobbs. "Ya sea que usted puede hacer todo al mismo tiempo o tenga que ver uno tras otro depende de dónde están y exactamente qué tipo de detector se utilice."
Un artículo que describe en detalle cómo funcionaría el sistema ha sido aceptado para su publicación en la revista Advances in Space Research.
Naves espaciales dentro del sistema solar están habitualmente seguidas y guiadas de la tierra: es el papel de Canberra Deep Space Communication Complex de CSIRO, por ejemplo.
Para viajes fuera del sistema solar, la nave espacial tendría un sistema de a bordo ("autónoma") para la navegación. Giroscopios y acelerómetros son herramientas útiles, pero la información de posición que dan se vuelve menos precisa con el tiempo.
"Navegando con púlsares evita estos problemas", dijo Deng Xinping, estudiante de doctorado en el Centro de la Ciencia Espacial Nacional en Beijing, que es el primer autor del artículo que describe el sistema.
Los científicos propucieron la navegación púlsar ya en 1974.La puesta en práctica ha llegado recientemente cerca, con el desarrollo de detectores de rayos X muy pequeños y ligeros que podrían recibir los pulsos de rayos X que ciertos pulsares emiten. NASA está explorando la técnica.
"Para la navegación en el espacio profundo, usaríamos los púlsares que se han observado desde hace muchos años con radiotelescopios tales como Parkes, por lo que el momento sus pulsos está muy bien medidos", dijo el CSIRO Dr. Dick Manchester, un miembro del equipo de investigación . "Entonces, a bordo de la nave espacial tendría que utilizar un telescopio de rayos X, que es mucho más pequeño y más ligero."
Dr. Hobbs y sus colegas han realizado una simulación muy detallado de una nave espacial de navegación autónoma a Marte utilizando esta combinación de tecnologías y su software TEMPO2.
"La nave puede determinar su posición con una precisión de unos 20 km, y su velocidad a menos de 10 cm por segundo", dijo el doctor Hobbs. "Hasta donde sabemos, esta es la mejor exactitud que ha sido capaz de demostrar."
"A diferencia de trabajos anteriores, hemos tomado en cuenta que los púlsares reales no son tan perfectos, tienen fallos de sincronización, etc."
El mismo software púlsar puede ser utilizado para elaborar la masa de los objetos en el sistema solar.
En 2010 el Dr. Hobbs y sus colegas utilizaron una versión anterior del software de "sopesar" los planetas fuera hasta Saturno - con seis cifras decimales.
La Tierra viaja alrededor del Sol, y este movimiento afecta exactamente cuando las señales de los púlsares llegan aquí. Para eliminar este efecto, los astrónomos calculan que habrían llegado los pulsos en el centro de masa del Sistema Solar , en torno al cual todos los planetas giran en órbitas.
"Si las señales de púlsares parecen estar entrando en un mal momento, sabemos que las masas de los planetas que estamos utilizando en las ecuaciones deben estar equivocados, y podemos corregir esto", explicó el Dr. Hobbs.
La nueva versión del software permite a los astrónomos descartar masas invisibles, como los planetas supuestamente desconocidos, como el famoso Nibiru.
"Incluso si un planeta es difícil de ver, no hay manera de ocultar su atracción gravitacional", dijo el doctor Hobbs. "Si no se detecta la atracción gravitatoria, entonces no hay ningún planeta allí. Punto."
¿Y qué acerca de mostrar que la Tierra gira alrededor del Sol? Sí, se puede hacer eso también.
"Este fue demostrado hace un par de cientos de años atrás", dijo el doctor Hobbs. "Pero si usted todavía necesita pruebas, las tenemos."
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