El frío brillo de la formación estelar

El nuevo instrumento ArTeMiS se ha instalado con éxito en el telescopio APEX — el Atacama Pathfinder Experiment. APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro, situado en el desierto de Atacama, que opera en los rangos milimétrico y submilimétrico — en el espectro electromagnético, las longitudes de onda que se encuentran entre el rango infrarrojo y las ondas de radio — ofreciendo una valiosa herramienta a los astrónomos para observar el universo más de cerca. La nueva cámara ya ha proporcionado una espectacular imagen muy detallada de la Nebulosa de la Pata de Gato.


ArTeMiS [1] es una nueva cámara de amplio campo que trabaja en los rangos milimétrico y submilimétrico y que supone un importante complemento a la batería existente de instrumentos con la que ya cuenta el telescopio APEX, ampliando así la profundidad y los detalles de lo que puede observarse. El conjunto de detectores de nueva generación que incorpora ArTeMIS actúa más como una cámara CCD que la generación anterior de detectores. Esto permitirá que los mapas de amplio campo del cielo puedan hacerse con más rapidez y con mayor número de píxeles.

El equipo de puesta a punto (commissioning en inglés) [2] que instaló ArTeMiS tuvo que batallar contra condiciones meteorológicas extremas para completar su tarea. El edificio de control de APEX, en el Llano de Chajnantor, estaba casi enterrado en nieve espesa. Con la ayuda tanto del personal de APEX como de los trabajadores de las instalaciones de soporte a las operaciones de ALMA, el equipo transportó las cajas de ArTeMiS al telescopio a través de un camino improvisado, evitando los ventisqueros de nieve, logrando finalmente instalar el instrumento, maniobrar el criostato hasta dejarlo en la posición correcta y fijarlo a su ubicación definitiva.

Para poner a prueba el instrumento el equipo tuvo que esperar a tener un tiempo muy seco, ya que las ondas submilimétricas de la luz que observa ArTeMiS son absorbidas por el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra. Cuando llegó el momento, las observaciones de prueba fueron un éxito. Tras las pruebas y las observaciones de puesta a punto el instrumento ArTeMiS se ha utilizado para varios proyectos científicos. Uno de sus objetivos fue la zona de formación estelar NGC 6334, (la Nebulosa de la Pata de Gato) en la constelación austral de Scorpius (El Escorpión). Esta nueva imagen de ArTeMiS es notablemente mejor que imágenes anteriores obtenidas por APEX de la misma región.

Las pruebas de ArTeMiS se han completado y la cámara viajará de vuelta a Saclay, en Francia, con el fin de instalar detectores adicionales en el instrumento. Todo el equipo está emocionado por los resultados que ya están ofreciendo estas observaciones iniciales, una maravillosa recompensa a los años de duro trabajo que no podría haberse culminado sin el apoyo del personal de APEX.

Notas

[1] Las siglas "ArTeMiS" correponden a: Architectures de bolomètres pour des Télescopes à grand champ de vue dans le domaine sub-Millimétrique au Sol (Conjunto de bolómetros para telescopios terrestres submilimétricos de amplio campo).

[2] El equipo de puesta a punto (commissioning) del CEA está formado por Philippe André, Laurent Clerc, Cyrille Delisle, Eric Doumayrou, Didier Dubreuil, Pascal Gallais, Yannick Le Pennec, Michel Lortholary, Jérôme Martignac, Vincent Revéret, Michel Talvard y François Visticot.http://www.eso.org/public