Es esa luz ultravioleta de las estrellas la que hace que las nubes de gas brillen. Esta radiación arranca los electrones de los átomos de hidrógeno, que más tarde se recombinarán y desprenderán energía en forma de luz. Durante este proceso, cada elemento químico emite luz en colores determinados, y para el hidrógeno el color predominante es el rojo. IC 4628 es un ejemplo de región HII [2].
La Nebulosa de la Gamba tiene una extensión de unos 250 años luz, cubriendo un área del cielo equivalente a cuatro veces la de la Luna llena. Pese a su gran tamaño, a menudo ha sido ignorada por los observadores por su debilidad y debido a que la mayor parte de su luz se emite en longitudes de onda que el ojo humano no puede percibir. La nebulosa también es conocida como Gum 56, por el astrónomo australiano Colin Gum, quien publicó un catálogo de regiones HII en 1955.
A lo largo de los últimos millones de años esta región del cielo ha formado numerosas estrellas, tanto individuales como en cúmulos. Hay un gran cúmulo de estrellas disperso, llamado Collinder 316, que se extiende a lo largo de casi toda esta imagen. Este cúmulo forma parte de un conjunto mayor de estrellas luminosas muy calientes. También pueden verse muchas estructuras o cavidades más oscuras, en las que la materia interestelar ha sido expulsada por los potentes vientos, generados por las estrellas calientes cercanas.
Esta imagen se obtuvo con el Telescopio de Sondeo VLT (VST) en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile. El VST es el telescopio más grande del mundo diseñado para sondeos del cielo en luz visible. Es un telescopio de última tecnología de 2,6 metros construido en torno a la cámara OmegaCAM, que contiene 32 detectores CCD que, juntos, crean imágenes de 268 megapíxeles. Esta nueva imagen de 24.000 píxeles de ancho es un mosaico de dos de estas imágenes y es una de las imágenes individuales más grandes proporcionadas por ESO hasta el momento.
La imagen forma parte de un detallado sondeo público de una gran parte de la Vía Láctea llamado VPHAS+, que utiliza el poder de VST para buscar nuevos objetos como estrellas jóvenes y nebulosas planetarias. El sondeo también proporcionará mejores imágenes de muchas inmensas y brillantes regiones de formación estelar, como la que protagoniza esta noticia.
Las detalladas imágenes de VST fueron mejoradas, realzando los colores al incluir imágenes adicionales de alta calidad obtenidas con otros filtros. Estas imágenes son obra de Martin Pugh, un hábil astrónomo aficionado que obtuvo sus imágenes desde Australia utilizando telescopios de 32 y 13 centímetros [3].
Notas
[1] Este es el mismo tipo de radiación que causa quemaduras en la piel humana cuando esta no está protegida y se expone demasiado a la luz directa del Sol. Pero la atmósfera de la Tierra protege la vida de la superficie del planeta de la mayor parte de la radiación ultravioleta y solo las ondas más largas (de entre unos 300 y 400 nanometros) alcanzan la tierra, causando que la piel humana se broncee o se queme. Parte de la radiación ultravioleta emitida por estrellas muy calientes en regiones HII está en longitudes de onda mucho más cortas (menos de 91,2 nanometros) y puede ionizar el hidrógeno.
[2] Los astrónomos utilizan el término “HII” (pronunciado “hache dos”) para referirse al hidrógeno ionizado, y “HI” (“hache uno”) cuando hablan de hidrógeno atómico. Un átomo de hidrógeno está formado por un electrón unido a un protón; en el gas ionizado, los átomos se rompen y se dividen entre electrones libres e iones positivos — en este caso los iones positivos son protones individuales.
[3] Pueden encontrar más detalles de las observaciones de este objeto llevadas a cabo por Martin Pugh’s en su página web de información.http://www.eso.org
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