Los científicos confirman la disminución de la densidad atmosférica de Plutón

 Crédito: NASA / JHU-APL / SWRI

Cuando Plutón pasó frente a una estrella en la noche del 15 de agosto de 2018, un equipo de astrónomos dirigido por el Southwest Research Institute desplegó telescopios en varios lugares de los Estados Unidos y México para observar la atmósfera de Plutón mientras estaba brevemente iluminada por el pozo. . estrella colocada. Los científicos utilizaron este evento de ocultación para medir la abundancia general de la tenue atmósfera de Plutón y encontraron evidencia convincente de que está comenzando a desvanecerse, volviendo a congelarse a su superficie a medida que se aleja del Sol.

El ocultamiento duró aproximadamente dos minutos, durante los cuales la estrella desapareció de la vista cuando la atmósfera de Plutón y el cuerpo sólido pasaron frente a ella. La velocidad a la que la estrella desapareció y reapareció determinó el perfil de densidad de la atmósfera de Plutón.

“Los científicos han estado usando el ocultamiento para monitorear los cambios en la atmósfera de Plutón desde 1988”, dijo el Dr. Eliot Young, gerente senior de programas de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial de SwRI. “La misión New Horizons logró un excelente perfil de densidad en su sobrevuelo de 2015, consistente con la voluminosa atmósfera de Plutón que se duplica cada década, pero nuestras observaciones de 2018 no muestran que esta tendencia continúe desde 2015”.

Varios telescopios colocados cerca de la mitad de la sombra han observado un fenómeno llamado “destello central”, causado por la refracción de la luz de la atmósfera de Plutón en una región justo en el centro de la sombra. Al medir una ocultación alrededor de un objeto con atmósfera, la luz disminuye a medida que atraviesa la atmósfera y luego regresa gradualmente. Esto produce una pendiente moderada en ambos extremos de la curva de luz en forma de U. En 2018, la refracción de la atmósfera de Plutón creó un destello central cerca del centro de su sombra, convirtiéndolo en una curva en forma de W.

“El destello central visto en 2018 fue, con mucho, el más fuerte que nadie haya visto en el ocultamiento de Plutón”, dijo Young. “El destello central nos da un conocimiento muy preciso de la trayectoria de la sombra de Plutón en la Tierra”.

Durante el Evento de Ocultación de Plutón del 15 de agosto de 2018, varios telescopios colocados cerca de la mitad de la sombra observaron un fenómeno llamado “destello central”, causado por la refracción de la luz de la atmósfera de Plutón en una región justo en el centro de la sombra. Este destello central indica que los datos de ocultación son muy sólidos, lo que refuerza los hallazgos de SwRI que confirman que la atmósfera de Plutón se congela en su superficie a medida que se aleja del Sol. Crédito: NASA / SwRI

Como la Tierra, la atmósfera de Plutón es predominantemente nitrógeno. A diferencia de la Tierra, la atmósfera de Plutón está sustentada por la presión de vapor de sus hielos superficiales, lo que significa que pequeños cambios en las temperaturas de la superficie del hielo resultarían en grandes cambios en la densidad aparente de su atmósfera. Plutón tarda 248 años terrestres en completar una órbita completa alrededor del Sol, y su distancia varía desde su punto más cercano, unas 30 unidades astronómicas del Sol (1 AU es la distancia de la Tierra al Sol), a 50 AU del Sol.

Durante el último cuarto de siglo, Plutón ha recibido cada vez menos luz solar a medida que se aleja del Sol, pero hasta 2018 su presión superficial y densidad atmosférica continuaron aumentando. Los científicos han atribuido esto a un fenómeno conocido como inercia térmica.

“Una analogía con esto es la forma en que el sol calienta la arena en la playa”, dijo la Dra. Leslie Young, científica del equipo SwRI, quien se especializa en modelar la interacción entre las superficies y atmósferas de cuerpos helados en el sistema solar externo. “La luz del sol es más intensa al mediodía, pero la arena continúa absorbiendo calor durante toda la tarde, por lo que hace más calor al final de la tarde. La persistencia continua de Plutón atmósfera sugiere que los depósitos de nitrógeno en la superficie de Plutón se mantuvieron calientes por el calor almacenado bajo el superficie. Los nuevos datos sugieren que están comenzando a enfriarse. “

El depósito de nitrógeno más grande conocido es el Sputnik Planitia, un glaciar resplandeciente que forma el lóbulo occidental en forma de corazón del Tombaugh Regio. Los datos ayudarán a los modeladores atmosféricos a mejorar su comprensión de las capas del subsuelo de Plutón, particularmente en relación con las composiciones que son compatibles con los límites observados en la transferencia de calor.

Eliot Young discutirá estos resultados en una conferencia de prensa el lunes 4 de octubre 53rd Reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.https://f1mundial.com/los-cientificos-confirman-la-disminucion-de-la-densidad-atmosferica-de-pluton/