Cuando Plutón pasó frente a una estrella en la noche del 15 de agosto de 2018, un equipo de astrónomos dirigido por el Southwest Research Institute desplegó telescopios en varios lugares de los Estados Unidos y México para observar la atmósfera de Plutón mientras estaba brevemente iluminada por el pozo. . estrella colocada. Los científicos utilizaron este evento de ocultación para medir la abundancia general de la tenue atmósfera de Plutón y encontraron evidencia convincente de que está comenzando a desvanecerse, volviendo a congelarse a su superficie a medida que se aleja del Sol.
El ocultamiento duró aproximadamente dos minutos, durante los cuales la estrella desapareció de la vista cuando la atmósfera de Plutón y el cuerpo sólido pasaron frente a ella. La velocidad a la que la estrella desapareció y reapareció determinó el perfil de densidad de la atmósfera de Plutón.
“Los científicos han estado usando el ocultamiento para monitorear los cambios en la atmósfera de Plutón desde 1988”, dijo el Dr. Eliot Young, gerente senior de programas de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial de SwRI. “La misión New Horizons logró un excelente perfil de densidad en su sobrevuelo de 2015, consistente con la voluminosa atmósfera de Plutón que se duplica cada década, pero nuestras observaciones de 2018 no muestran que esta tendencia continúe desde 2015”.
