A finales de junio de 2023, mientras viajaba en tren por la mañana hacia su trabajo en la ciudad de Nueva York, David Hendel estaba hojeando un artículo reciente sobre astronomía en su teléfono cuando una imagen de media página le llamó la atención.
La imagen, capturada un año antes por el Telescopio Espacial Hubble , mostraba UGC 9050-Dw1, una galaxia enana a unos 115 millones de años luz de la Tierra . Aparecía como poco más que una tenue y difusa mancha de luz blanco azulada que los astrónomos denominan galaxia ultradifusa: un tipo de galaxia con tan escasa población estelar que se cree que la mayor parte de su masa es materia oscura , la sustancia invisible que constituye más del 80 % de la materia del universo, pero que aún no se ha detectado directamente.
Lo que hizo detener a Hendel no fue la galaxia en sí, sino una delgada y frágil franja de estrellas que se extendía desde ella, tan tenue que casi desaparecía entre las demás manchas de luz que llenaban la imagen. Hendel, un antiguo astrónomo que había estudiado miles de estructuras similares, reconoció de inmediato la sutil interacción de las características del arco, incluyendo el color compartido de las estrellas y su trayectoria curva que apuntaba hacia un pequeño nudo brillante a lo largo de su recorrido. En conjunto, estas pistas coincidían con una corriente estelar que se desprendía de una densa agrupación de estrellas llamada cúmulo globular, desintegrada por la gravedad de UGC 9050-Dw1.Si la lectura de Hendel fuera correcta, sería la primera corriente de este tipo encontrada fuera de la Vía Láctea .
"Parecía casi demasiado bueno para ser verdad", dijo Hendel a Space.com. "En ese momento sentí la emoción del descubrimiento a tal grado que recuerdo haber mirado a mi alrededor en el tren buscando a alguien a quien contárselo".
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