Esta vista estelar de la cercana región de formación estelar IC 348 es una de las imágenes más grandes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA publicadas hasta la fecha. Utilizando el Webb, los astrónomos buscaron enanas marrones en IC 348, que son menos masivas que las estrellas más pequeñas. Los investigadores descubrieron enanas marrones con apenas el doble de la masa de Júpiter, lo que amplía el estudio de estos curiosos objetos a un nuevo rango de masas.
Las estrellas más pequeñas tienen una masa aproximada del 8% de la del Sol. Por debajo de esta masa se encuentra una extraña e intrigante clase de objetos llamados enanas marrones. Las enanas marrones se forman de la misma manera que las estrellas, mediante el colapso de nubes moleculares, pero a diferencia de las estrellas, los núcleos de las enanas marrones nunca alcanzan la temperatura suficiente para fusionar hidrógeno en helio (aunque muchas fusionan brevemente deuterio, o hidrógeno pesado, al principio de su vida).
Lo que aún no está claro —y lo que los investigadores esperaban averiguar utilizando los sensibles instrumentos del Webb para estudiar IC 348— es cuán pequeños son los objetos más pequeños creados por el proceso de formación estelar. En otras palabras, ¿cuán pequeño es el enano marrón más pequeño?
Los investigadores que buscaban responder a esta pregunta utilizaron por primera vez el telescopio Webb para estudiar IC 348 en 2022, cuando descubrieron enanas marrones con masas tan bajas como tres o cuatro veces la masa de Júpiter. Ahora, el mismo equipo de investigación ha utilizado el Webb para explorar aún más a fondo esta región en busca de enanas marrones aún más pequeñas.
En 2024, el equipo utilizó la cámara NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) del telescopio Webb para capturar el cálido resplandor de las jóvenes enanas marrones y las estrellas recién nacidas que vemos en esta nueva imagen de IC 348. Tras seleccionar las candidatas a enanas marrones en función de sus colores y brillo, en 2025 utilizaron el espectrógrafo NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) del Webb para realizar observaciones espectroscópicas y estudiar las masas de las enanas marrones.
Los investigadores que buscaban responder a esta pregunta utilizaron por primera vez el telescopio Webb para estudiar IC 348 en 2022, cuando descubrieron enanas marrones con masas tan bajas como tres o cuatro veces la masa de Júpiter. Ahora, el mismo equipo de investigación ha utilizado el Webb para explorar aún más a fondo esta región en busca de enanas marrones aún más pequeñas.
En 2024, el equipo utilizó la cámara NIRCam ( cámara de infrarrojo cercano ) del telescopio Webb para capturar el cálido resplandor de las jóvenes enanas marrones y las estrellas recién nacidas que vemos en esta nueva imagen de IC 348. Tras seleccionar las candidatas a enanas marrones en función de sus colores y brillo, en 2025 utilizaron el espectrógrafo NIRSpec ( espectrógrafo de infrarrojo cercano ) del Webb para realizar observaciones espectroscópicas y estudiar las masas de las enanas marrones.
Estas profundas observaciones del telescopio Webb revelaron algo extraordinario: enanas marrones con masas tan bajas como el doble de la masa de Júpiter, apenas el 0,19 % de la masa del Sol. Se trata de las enanas marrones menos masivas conocidas, y su existencia supone un desafío para los modelos de formación estelar.
Además del descubrimiento de estas enanas marrones inesperadamente ligeras, las observaciones del telescopio Webb contenían aún más sorpresas. Una de las enanas marrones recién descubiertas más ligeras mostraba indicios de un disco , lo que sugiere que podrían estar formándose planetas a su alrededor a pesar de que la enana marrón tenga la masa de un planeta.
Al examinar los espectros de las enanas marrones de IC 348, el equipo de investigación también descubrió una característica que atribuyeron a los hidrocarburos, moléculas compuestas únicamente de átomos de hidrógeno y carbono. Esta característica solo se había observado en las atmósferas de las enanas marrones de menor masa, lo que sugiere que estos objetos extremos podrían pertenecer a una clase espectral propia.
Las estrellas y las enanas marrones de IC 348 no son las únicas atracciones de esta fotografía. Una colección de protoestrellas con un nivel de detalle excepcional ocupa la esquina superior derecha de la imagen. Varias de estas protoestrellas están acompañadas por objetos Herbig-Haro, que son regiones luminosas que se forman cuando los chorros de estrellas recién nacidas en crecimiento chocan con el gas y el polvo que las rodea.
El objeto largo y estrecho orientado horizontalmente en esta esquina es HH 797, que ya fue presentado como la Imagen del Mes del Webb . Tras una inspección minuciosa, se observa que esta fuente está formada por dos protoestrellas con flujos de salida casi paralelos. Justo a la derecha de HH 797 se encuentra la fuente con forma de hélice HH 211, que presenta tanto chorros estrechos como flujos de salida más amplios, y que también se mostró en una publicación de imágenes anterior.https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Webb/Webb_reveals_stunning_panorama_of_star_formation#msdynmkt_trackingcontext=661c93ef-51bb-4aa7-bfc1-6af464770000
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