Los científicos observan el nacimiento de un cometa a 3 mil millones de millas de distancia

 

Representación artística de un centauro que se transforma gradualmente en un cometa con coma y cola. (Crédito de la imagen: iStock)

Los astrónomos han presenciado cómo un pequeño cuerpo helado que orbita alrededor del sol más allá de Júpiter se transforma en un cometa, proporcionando así un eslabón perdido entre los cometas y los cuerpos inertes llamados centauros.

El objeto en cuestión se llama 450P/LONEOS y recibe su nombre del estudio del Observatorio Lowell que lo descubrió en 2004. Se trata de un centauro, un tipo de cuerpo inactivo que orbita alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno . Se cree que estos objetos llegaron desde el Cinturón de Kuiper , más allá de Plutón , y que sus trayectorias podrían haber sido alteradas por interacciones gravitacionales distantes con los planetas gigantes gaseosos , o incluso por el impacto de una estrella que pasaba cerca .

Debido a que la órbita de un centauro se cruza con la de al menos uno de los siguientes planetas: Júpiter, Saturno , Urano o Neptuno, dicha órbita es inestable a lo largo de millones de años. En consecuencia, los planetas gigantes pueden empujarlos aún más cerca del Sol o expulsarlos por completo del sistema solar .

Desde hace tiempo se sospecha que aquellos objetos que se acercan al sol se convierten en lo que se denominan cometas de la familia de Júpiter , que son cometas con períodos orbitales alrededor del sol inferiores a 20 años y que están influenciados por la gravedad de Júpiter.

Hasta la fecha, nadie ha visto a un centauro transformarse en un cometa de la familia de Júpiter. El período orbital de 450P es actualmente de 22 años, por lo que aún no es un cometa de la familia de Júpiter, pero astrónomos liderados por el científico planetario Charles Schambeau de la Universidad de Florida Central han estado observando el inicio de un comportamiento similar al de un cometa en el centauro. En particular, utilizando el telescopio Gemini Norte en Hawái, han visto la formación de una nube de gas y polvo llamada coma alrededor del núcleo sólido de 450P, cuyo brillo aumentó entre 2019 y 2024, cuando 450P alcanzó el perihelio (el punto más cercano al Sol en su órbita).https://www.space.com/astronomy/comets/scientists-watch-a-comet-being-born-3-billion-miles-away