La nueva vecina de la Vía Láctea

Una imagen en negativo de Kks 3, obtenida con la cámara Advanced Camera for Surveys del telescopio espacial Hubble. El centro de la galaxia es el objeto oscuro de la derecha en la parte superior central de la imagen, cuyas estrellas están dispersas, cubriendo una gran zona alrededor de él. Crédito: D. Makarov

La Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos, forma parte de un cúmulo de más de 50 galaxias que constituyen el "Grupo Local", una colección que incluye la famosa galaxia de Andrómeda y muchos otros objetos mucho más pequeños. Ahora, un equipo ruso-americano ha encontrado una diminuta galaxia enana aislada a casi 7 millones de años-luz de distancia, que también forma parte de este grupo.

Los investigadores, dirigidos por el Profesor Igor Karachentsev del Observatorio Astrofísico de Karachai-Cherkessia, Rusia, han encontrado la nueva galaxia, llamada Kks 3, usando la cámara Advanced Camera for Surveys (ACS) del telescopio espacial Hubble, en agosto de 2014. Kks3 está situada en el cielo del hemisferio sur, en la dirección a la constelación de la Hidra, y sus estrellas sólo suman una diezmilésima de la masa de la Vía Láctea.



Kks 3 es una enana esferoidal o galaxia dSph, a la que le faltan estructuras como los brazos espirales que encontramos en nuestra propia galaxia. Estos sistemas carecen de los materiales básicos (gas y polvo) necesarios para crear nuevas generaciones de estrellas, quedando en ellas reliquias más viejas y poco brillantes. En casi todos los casos, este material en bruto parece haber sido arrancado por galaxias masivas cercanas, como Andrómeda, así que la mayoría de objetos dSph se encuentran cerca de compañeras mucho mayores.

Los objetos aislados deben de haberse formado de otro modo, siendo una posibilidad que tuvieran un brote de formación estelar temprano que agotó los recursos de gas disponibles. Los astrónomos están especialmente interesados en encontrar objetos dSph para comprender la formación de las galaxias en el Universo en general, ya que incluso el HST tiene dificultades para observarlos más allá del Grupo Local. La ausencia de nubes de gas hidrógeno en nebulosas también hace que sean más difíciles de encontrar en rastreos, así que los científicos intentan localizarlas encontrando estrellas individuales. Por esta razón, hasta ahora sólo se había encontrado otra galaxia enana esferoidal aislada, Kkr 25, en el Grupo Local.http://observatori.uv.es/