Llegó el momento de que la sonda New Horizons despierte en su viaje hacia Plutón

La nave espacial New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, debería haber despertado este pasado sábado, 6 de diciembre, a las 8:00 GMT, a más de 2.900 millones de kilómetros de la Tierra. El objetivo de la sonda es el pequeño Plutón, el único «planeta» que aú no ha sido visitado por una nave terrestre. Si todo sale bien, New Horizons habrá enviado ya un mensaje de que todo está correcto.

Desde su lanzamiento en enero de 2006, New Horizons ha pasado 1.873 días en hibernación -alrededor de dos tercios de su tiempo de vuelo- repartidos en 18 períodos de hibernación separados desde mediados de 2007 a finales de 2014. Durante su largo vuelo a los confines del sistema solar, los operadores la despertaron poco más de dos veces al año para revisar los sistemas críticos, calibrar instrumentos, recopilar datos científicos, ensayar actividades para el encuentro con Plutón y realizar correcciones de rumbo cuando era necesario.


Frente a Plutón, en enero
Tras la puesta a punto de todos los sistemas, que le llevará en torno a cinco semanas, las observaciones distantes del sistema de Plutón comenzarán el 15 de enero y continuarán hasta finales de julio de 2015; con el enfoque más cercano a Plutón el 14 de julio.

El debate sobre si Plutón es un planeta aún continúa. La Unión Internacional Astronómica lo cataloga de «planeta enano» y las imágenes que la sonda enviará serán las de un lugar extremadamente hostil, con temperaturas de 230 grados centígrados bajo cero, capaces de congelar -cuando está más alejado del Sol- el nitrógeno, el metano y el monóxido de carbomo presentes en su atmósfera, bombardeada por los rayos cósmicos desde hace más de cuatro mil millones de años.

Un sistema raro y complejo
MIGUEL GILARTE FERNÁNDEZ PDTE ASOCIACIÓN ASTRONÓMICA DE ESPAÑA
Plutón forma junto a sus satélites un sistema complejo e irritante. ¿Cómo es posible que un planeta con esas escasas dimensiones tenga cinco satélites, mientras que la Tierra se conforma solo con uno o Mercurio y Venus, de dimensiones mucho mayores, no los tengan? New Horizons nos sacará de dudas y nos mostrará nuevos mundos, un mundo, Plutón, y su satélite Caronte, que se miran de forma que siempre se verán la misma cara el uno al otro. Sería incluso posible tender un cable de Plutón a Caronte y cruzar. El cable nunca se enrollaría en ninguno de ellos, pero sí se enrollaría en la Tierra si lo lanzáramos hacia la Luna: ésta siempre nos da la misma cara, pero nosotros no a ella.
Caronte es la mitad de tamaño que Plutón, y así pues Plutón está considerado un planeta enano doble. El centro de gravedad de ambos no está en Plutón, como ocurre con el sistema Tierra-Luna, que el centro de gravedad está en el interior de la Tierra, sino que está en un punto en el espacio entre ambos cuerpos, más próximo a Plutón que a Caronte. Alrededor de ese punto giran Plutón y Caronte.
New Horizons espera encontrar nuevos satélites y tal vez anillos alrededor de Plutón. En realidad es todo un mundo por descubrir y apenas sabemos lo que nos podremos encontrar en su superficie. Cualquier información que nos muestre la nave, será un descubrimiento.http://www.abc.es/ciencia/