El ambiente extremo de la Depresión de Danakil arroja luz sobre Marte, Titán y la basura nuclear

Imagen del Dallol tomada con una cámara montada en una cometa. El grupo de investigadores se ve cerca del borde. Crédito: Jani Radebaugh/Europlanet.

La Depresión de Danakil (también llamada depresión de Afar) en Etiopia es un ambiente espectacular, hostil, que puede parecerse a las condiciones presentes en Marte y Titán, además de a lugares que contienen basura nuclear. Del 20 al 28 de enero de 2018, cinco equipos de investigadores y más de 30 personas de apoyo visitaron dos localizaciones de la región para estudiar la microbiología, geología y química del afloramiento hidrotermal de Dallol en el lago salino Afrera.


Dallol es un lugar hostil para la vida único debido a la combinación de su salinidad extrema, altas temperaturas y acidez. Es uno de los sitios más calientes de la Tierra, a más de 100m por debajo del nivel del mar. El agua que aflora, rica en muchas sales diferentes y calentada por magma cercano a la superficie, forma estanques de colores brillantes y muy ácidos. Gases tóxicos como vapores de cloro y azufre, flotan en el aire.

“Nuestros descubrimientos iniciales demuestran que podría haber microbios presentes, a pesar de la salinidad y acidez extremas”, comenta Vincent Rennie (Open University).

El próximo verano, el orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter iniciará un estudio de zonas de rift en Marte, que se caracterizan por sus depósitos de sal y sistemas de magma antiguos y que poseen gran parecido con el rift de Afar que se está formando actualmente entre los volcanes Erta Ale y Dallol.

“Esta región es absolutamente espectacular para el trabajo de campo desde una perspectiva planetaria, ya que en ella existen muchos ambientes extremos e inusuales que tienen fuertes análogos planetarios”, explica Jani Radebaugh (Brigham Young University). “La comparación de nuestros datos tomados en tierra con imágenes de radar tomadas desde el espacio, que cuantifican la rugosidad de un modo diferente, nos ayudará a interpretar datos de misiones espaciales sobre la rugosidad de las superficies de Titán y Marte”.https://observatori.uv.es/