¿Qué pasó con Marte? Un misterio planetario

La nave espacial MAVEN de la NASA se izó hasta la parte superior de un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento está previsto para el 18 de noviembre

Miles de millones de años atrás, cuando los planetas nuestro sistema solar eran todavía jóvenes, Marte era un mundo muy diferente. El agua líquida fluía  en largos ríos que desembocaban en lagos y mares poco profundos. Una atmósfera densa cubría  el planeta y lo mantenía  caliente. En este acogedor ambiente, los microbios vivos podrían haber encontrado un hogar, a partir de Marte  para convertirse en un segundo planeta lleno de vida al lado del nuestro. Pero eso no es cómo sucedieron las cosas. Hoy, Marte es frío y se secó. Una fina y tenue atmósfera del planeta ofrece escasa cobertura de una superficie marcada por lechos de ríos secos y lagos vacíos. Si todavía existen microbios marcianos, probablemente están ganándose una existencia precaria en algún lugar bajo el suelo marciano polvoriento.
¿Qué ha pasado? Esta inquietante pregunta ha desconcertado a los científicos. Para encontrar la respuesta, la NASA está enviando un nuevo orbitador a Marte, llamado MAVEN (Marte Atmosphere and Volatile Evolution).

"El objetivo de Maven es averiguar qué procesos son responsables de los cambios en el clima de Marte", dice Bruce Jakosky, investigador principal de Maven en la Universidad de Colorado en Boulder.
Programado para su lanzamiento en noviembre de 2013, a la llegada en septiembre de 2014, Maven es erizado de instrumentos para estudiar la atmósfera superior de Marte. Ahí es donde muchos investigadores creen que la respuesta se encuentra.
La única manera de que Marte podría haber sido húmedo y cálido hace 4 millones de años, es si también tenía una atmósfera gruesa.El  CO 2 en la atmósfera marciana es un gas de efecto invernadero, así como en nuestra propia atmósfera. Una espesa capa de CO 2 y otros gases de efecto invernadero habría proporcionado las temperaturas más cálidas y una mayor presión atmosférica sería necesaria para mantener el agua líquida se congele sea sólido o hierva.
Algo causó que Marte pierda esa manta. Una posibilidad es  el viento solar. A diferencia de la Tierra, Marte no está protegido por un campo magnético global. En su lugar, tiene "sombrillas magnéticas" repartidos por todo el planeta que albergan sólo una parte de la atmósfera. La erosión de las áreas expuestas por el viento solar podría haber despojado poco a poco el ambiente en más de miles de millones de años. Mediciones recientes de los isótopos en la atmósfera marciana de Mars rover Curiosity apoyan esta idea: los isótopos ligeros de hidrógeno y el argón se agotan en comparación con sus contrapartes más pesadas, lo que sugiere que se alejaron flotando en el espacio.
La nave espacial MAVEN de la NASA se izó hasta la parte superior de un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento está previsto para el 18 de noviembre.
Los científicos también han especulado que la superficie del planeta podría haber absorbido el CO 2 y bloqueado  arriba en minerales como el carbonato. Sin embargo, esta teoría se ha desvanecido en los últimos años ya que los rovers y orbitadores no han encontrado suficiente carbonato para dar cuenta de la falta de gas.
MAVEN será la primera misión a Marte específicamente diseñado para ayudar a los científicos a entender la fuga continua de CO 2 y otros gases en el espacio. La sonda girará alrededor de Marte durante al menos un año terrestre. En el punto bajo de la órbita elíptica de MAVEN será de 125 km sobre la superficie, y su punto más alto va a tomar más de 6000 kilometros en el espacio.Los Instrumentos de Maven  haran seguimiento de iones y moléculas en esta amplia muestra representativa de la atmósfera marciana, documentando cuidadosamente el flujo de CO 2 y otras moléculas en el espacio por primera vez.
 Jakosky y sus colegas saben lo rápido que Marte está perdiendo CO 2 en este momento, se puede extrapolar hacia atrás en el tiempo para estimar la cantidad total perdido en los últimos cuatro millones de años. "MAVEN determinará si la pérdida en el espacio fue el jugador más importante en la conducción marciana del cambio climático", dice Jakosky.
En el gran esquema del Sistema Solar, las órbitas de la Tierra, junto con Marte comenzaron con la mayor promesa para la vida como la nuestra ... pero resultó tan diferente. Después de todos estos años, MAVEN podría escribir el capítulo final de un misterio planetario inquietante.http://science.nasa.gov/