El pasado 18 de noviembre, MESSENGER (la nave especial que orbita al planeta Mercurio) apuntó a ENCKE y capturó la imagen de este cometa cuando pasó a toda velocidad a 3,7 millones de kilómetros de la superficie de Mercurio. Al día siguiente, la sonda tomó la imagen de su compañero ISON cuando volaba por Mercurio a una distancia de 36,2 millones de kilómetros en su camino hacia el máximo acercamiento al Sol. Esta es la instantánea del cometa ENCKE.
Las cámaras de esta nave han estado realizando observaciones de ENCKE e ISON desde hace ya un mes, si bien las primeras detecciones débiles no llegaron hasta comienzos de noviembre. Durante la aproximación del cometa hacia Mercurio, el Espectrómetro de Composición de la Superficie de Mercurio (MASCs, por sus siglas en inglés) observaron a los cometas en pleno recorrido. Las observaciones de ISON concluyen hoy, justo antes de que el cometa pase demasiado cerca del Sol. Sin embargo, MESSENGER continuará vigilando a ENCKE, tanto con las cámaras como con los espectrómetros hasta el mes de diciembre.
Las imágenes tomadas por la nave son muy diferentes a las vistas que los observadores tienen desde la Tierra. “MESSENGER ha fotografiado a ENCKE sólo unos pocos días antes de su perihelio, cuando estaba en su punto más brillante”, indica Ron Vervack, de la Universidad Johns Hopkins, que lidera el proyecto de la observación del cometa por parte de esta nave. Indica que están tan cerca del cometa en este momento que es posible hacer observaciones importantes que podrían arrojar luz sobre su comportamiento asimétrico en el perihelio.
En cambio, ISON no se acercó tanto a Mercurio, pero el cometa estaba entre la Tierra y Mercurio cuando pasó más cerca de MESSENGER. “Vimos el lado opuesto, el que no es visible desde nuestro planeta”, comenta Vervack. Las imágenes aportadas son complementarias a las que se realizan desde la Tierra al mismo tiempo y podrían ayudar a entender la variable actividad del cometa al aproximarse al Sol. De esta manera se ve ISON desde la nave.http://observatori.uv.es/
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