Crecimiento de Galaxias examinadas como los anillos de un árbol

Ver crecer un árbol puede ser más frustrante que esperar a una olla a hervir, pero por suerte para los biólogos, hay anillos en los árboles. A partir de los núcleos densos de un tronco de árbol y moviéndose hacia fuera a la corteza suave, el paso del tiempo se caracteriza por anillos concéntricos, revelando capítulos de la historia del árbol.

Las Galaxias sobreviven a los árboles en miles de millones de años, por lo que su crecimiento es imposible de ver. Pero al igual que los biólogos, los astrónomos pueden leer los anillos en el disco de una galaxia y desentrañar su pasado. Utilizando datos de campo amplio del Explorador Infrarrojo de la NASA (WISE) y el Galaxy Evolution Explorer (GALEX), los científicos han adquirido más pruebas para la teoría  "inside-out"  del crecimiento galaxia, demostrando que los estallidos de formación estelar en las regiones centrales se siguieron uno dos mil millones de años más tarde por el nacimiento de las estrellas en los bordes exteriores.


"Al principio, un periodo de formación estelar rápido formaba la masa en el centro de las galaxias, seguido más tarde por una fase de formación de estrellas en las regiones externas. Finalmente, las galaxias dejan de producir estrellas y se quedan en reposo", dijo Sara Petty de Virginia Tech , Blacksburg, Virginia, autor principal de un artículo que aparece en la edición de octubre 2013 de la revista Astronomical Journal. "Esta última fase de formación de estrellas podría haber sido causado por las concentraciones menores con los vecinos ricos en gas, que proporcionan el combustible para las nuevas estrellas."

El descubrimiento también podría resolver un misterio de galaxias mayores. Las galaxias en el estudio, conocidas como "rojas y muertas" por su color rojo y la falta de nuevos nacimientos de estrellas, tienen una sorprendente cantidad de luz ultravioleta que emana de las regiones exteriores. A menudo, la luz ultravioleta es generada por estrellas jóvenes y calientes, pero estas galaxias fueron considerados demasiadas viejas para albergar una población tan joven.

 Petty y sus colegas utilizaron un nuevo enfoque multi-longitud de onda para mostrar que la luz ultravioleta sin explicación parece estar llegando a una fase final de la vida de las estrellas más viejas, cuando soplan sus capas externas y se calientan.

GALEX y WISE resultó ser la pareja ideal para el estudio. GALEX fue sensible a la luz ultravioleta, mientras que WISE ve la luz infrarroja que proviene de las estrellas más viejas. GALEX ya no está operativo, pero WISE fue reactivado recientemente para la caza de asteroides , un proyecto llamado Neowise (ver http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-257). Ambos telescopios tienen grandes campos de visión, lo que les permite capturar fácilmente imágenes de galaxias enteras.

"La sinergia entre GALEX y WISE produce una medida muy sensible donde las estrellas calientes y mayores residen en estas galaxias rojas y muertas", dijo Don Neill, co-autor del estudio, del Instituto de Tecnología de California, Pasadena. "Esto nos permite mapear el progreso de la formación de estrellas en cada galaxia."

Ned Wright, de la UCLA, un co-autor del estudio y el investigador principal de WISE antes de que se reactivó, compara la gama multi-longitud de onda de los dos telescopios a las notas musicales "WISE sí cubre el equivalente a un rango de tres octavas, mientras que WISE y GALEX juntos cubren una gama de siete octavas ".

El documento técnico para este estudio está en línea en http://arxiv.org/abs/1307.6282 
http://spaceref.com/astronomy