Al cometa de roca le brota una cola : Geminidas

Los astrónomos siempre han estado intrigados por una cierta lluvia de meteoritos.
Cada año, a mediados de diciembre, el cielo se llena de destellos de luz brotando de la constelación de Géminis. Las Gemínidas son rápidas, brillantes, y confiables. Nunca dejan de aparecer y muchos observadores cuentan como los más finos meteoros del año.

Pero, ¿de dónde vienen? Ese es el enigma.


Las lluvias de meteoros se supone que provienen de los cometas, sin embargo no hay un cometa que coincida con la órbita de la corriente de polvo de las Gemínidas. En cambio, la órbita de las Gemínidas es ocupado por una cosa que se llama "3200 Phaethon." Descubierto en 1983 por el satélite IRAS de la NASA, Faetón se parece mucho a un asteroide rocoso. Se abalanza por el Sol cada 1,4 años, muy similar a un cometa, pero nunca brota una cola de polvo para reponer las Gemínidas.
Es decir, hasta ahora.
Un grupo de astrónomos liderado por Dave Jewitt, de la UCLA han estado utilizando sondas STEREO de la NASA para tomar una mirada más cercana a 3200 Faetón cuando pasa por el sol. La nave espacial gemela fueron diseñados para monitorear la actividad solar, por lo que obtienen una buena vista de  cometas rasantes y asteroides. En 2010 una de las sondas STEREO registró el doble de brillo de Faetón cuando se acercaba el sol, como si la luz del sol brillara a través de una nube de polvo alrededor del asteroide. Los observadores comenzaron a sospechar que 3200 Phaethon era algo nuevo:
"Un cometa de piedra", dice Jewitt. Un cometa de roca es, esencialmente, un asteroide que se acerca mucho al sol - tan cerca que el calentamiento solar quema desechos polvorientos  de su superficie rocosa. Esto podría formar una especie de cola de grava.
De hecho, en otras observaciones estéreo desde 2009 y 2012, Jewitt junto con colegas Jing Li de la UCLA y Jessica Agarwal, del Instituto Max Planck han descubierto una pequeña cola que sobresale detrás de la "roca".
La cola da evidencia incontrovertible de que Phaethon expulsa el polvo", dice Jewitt.
El equipo de Jewitt cree que el polvo se pone en marcha por la fracturación térmica de la corteza del asteroide. Un proceso relacionado llamado "desecación de fracturamiento " - como las grietas de barro en un lago seco - puede desempeñar un papel también.
Al ver de 3200 Phaethon brotar una cola, por pequeña que sea, le da la confianza a los investigadores de que Phaethon es de hecho el origen de las Gemínidas - en si un misterio permanece: ¿Cómo puede una protuberancia  rechoncha producir una gran lluvia de tales meteoritos?
La suma de toda la luz STEREO vio en la cola de Faetón, Jewitt y sus colegas estiman una masa combinada de unos 30 mil kilogramos. Esto puede sonar como un montón de meteoritos, pero, de hecho, es órdenes de magnitud demasiado pequeña para sostener el flujo masivo de escombros de las Gemínidas.
Tal vez Phaethon experimentó un "gran evento" en el pasado reciente. "La analogía que pienso es un registro en un fuego de campamento", dice Jewitt. "El registro de quema, hace unas pocas brasas, pero en ocasiones se escupen  una lluvia de chispas."
El monitoreo continuo por las sondas STEREO de la NASA podría un día coger el cometa de roca escupiendo una lluvia de polvo y escombros, resolver el misterio de una vez por todas.
Hasta entonces, es un rompecabezas para saborear bajo las estrellas.La  lluvia Gemínidas  alcanza su máximo de este año en las noches del 13 al 14 diciembre, con docenas de meteoros del cometa "rock" cada hora. Abrigarse y disfrutar del espectáculo.http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2013/27nov_rockcomet/