Un compañero inesperado

La semana pasada se cumplieron cinco años desde que la sonda Rosetta de la ESA llegó a su objetivo, un cometa llamado 67P / Churyumov-Gerasimenko (o 67P / C-G). Mañana, 13 de agosto, pasarán cuatro años desde que el cometa, escoltado por Rosetta, llegó a su perihelio, el punto más cercano al Sol a lo largo de su órbita. Esta imagen, recopilada por Rosetta un par de meses después del perihelio, cuando la actividad del cometa aún era muy intensa, muestra el núcleo del cometa con un compañero inusual: un trozo de escombros en órbita (en un círculo).


El cometa 67P / C-G es un objeto polvoriento. A medida que se acercaba a su aproximación más cercana al Sol a fines de julio y agosto de 2015, los instrumentos en Rosetta registraron una gran cantidad de polvo que cubría el cometa. Esto está ligado a la proximidad del cometa a nuestra estrella madre, su calor hace que el núcleo del cometa libere gases al espacio, levantando el polvo. También se observaron chorros espectaculares que expulsaron más polvo del cometa. Este material perturbado y expulsado forma el "coma", la envoltura gaseosa que recubre el núcleo del cometa, y puede crear una cola hermosa y distintiva.

Una sola imagen del instrumento OSIRIS de Rosetta puede contener cientos de partículas de polvo y granos que rodean el núcleo del cometa de 4 km de ancho. A veces, incluso trozos más grandes de material salieron de la superficie de 67P / C-G, como se muestra aquí.

La porción considerable en esta vista fue vista hace unos meses por el astrofotógrafo Jacint Roger de España, que extrajo el archivo Rosetta, procesó algunos de los datos y publicó las imágenes terminadas en Twitter como un GIF animado. Vio el objeto en órbita en una secuencia de imágenes tomadas por la cámara de ángulo estrecho OSIRIS de Rosetta el 21 de octubre de 2015. En ese momento, la nave espacial estaba a más de 400 km del centro de 67P / C-G. La secuencia animada está disponible para descargar aquí.

Los científicos de la ESA y del equipo de instrumentos de OSIRIS ahora están investigando esta gran pieza de desechos cometarios con mayor detalle. Apodado "Churymoon" por la investigadora Julia Marín-Yaseli de la Parra, el trozo parece tener poco menos de 4 m de diámetro.

El modelado de las imágenes de Rosetta indica que este objeto pasó las primeras 12 horas después de su expulsión en una trayectoria orbital alrededor de 67P / C-G a una distancia de entre 2,4 y 3,9 km del centro del cometa. Luego, el trozo cruzó una parte del coma, que aparece muy brillante en las imágenes, lo que dificulta seguir su camino con precisión; sin embargo, observaciones posteriores en el lado opuesto del coma confirman una detección consistente con la órbita del fragmento, lo que proporciona una indicación de su movimiento alrededor del cometa hasta el 23 de octubre de 2015.http://www.esa.int/Highlights/Week_In_Images_12_16_August_2019