Segmentos del espejo para el James Webb Space Telescope

La galaxia de Andrómeda es uno de los objetos más distantes que podemos ver en el cielo nocturno a simple vista. La luz que vemos ahora salió de allí hace 2,5 millones de años. Si bien esto puede parecer mucho, en la práctica es en nuestra vecina cósmica del 'patio trasero', porque Andrómeda es uno de nuestros vecinos galácticos más cercanos.

Para mirar más lejos y por lo tanto más atrás en el tiempo, necesitamos potentes telescopios, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que será capaz de mirar hacia atrás de 13,5 mil millones de años para ver la luz de las primeras estrellas y galaxias que se formaron en la Universo temprano.

Cuando la luz emitida por estas estrellas y galaxias nos llega, se ha desplazado a la parte infrarroja del espectro. Con JWST,  la luz será capturada por un espejo muy grande - 6,5 m de diámetro - y se dirigirá a cuatro instrumentos infrarrojos muy sensibles. El telescopio y los instrumentos se mantendrán permanentemente en la sombra de un enorme parasol y se mantendran a temperaturas alrededor o inferior a -233 ° C.

Estos atributos combinados de un espejo muy grande y las temperaturas de funcionamiento muy bajas son cruciales para estas mediciones infrarrojas de estrellas muy distantes y galaxias. Sin embargo, si  fuera construido en una sola pieza, un gran espejo  sería demasiado pesado para lanzar y simplemente no encajaría en el cohete que lanzará el JWST (Ariane 5 ECA tiene un diámetro de 5 metros ).


Para resolver este problema, los ingenieros han diseñado un espejo plegable compuesta de 18 segmentos de forma hexagonal construidas a partir de berilio, un metal ligero pero fuerte. Cada segmento se recubre con una capa delgada de oro, que es un material excelente para reflejar la luz infrarroja, protegida por una capa delgada de vidrio. La cantidad de oro necesaria para todos los espejos JWST es equivalente en un tamaño a una pelota de golf.

Esta imagen muestra dos segmentos pulidos de espejo  siendo inspeccionadas por un ingeniero óptico: un segmento con el revestimiento de oro ya aplicado, y otro  sin el. Mientras tanto, se ha completado el recubrimiento de los 18 espejos.

Los segmentos de espejo se montan entonces sobre un marco negro que forma la columna vertebral de la JWST. Esta estructura tiene dos alas que se pueden plegar, al igual que un origami, para encajar dentro del lanzador. Una vez en el espacio, el JWST se desarrollará y extenderá sus alas. Entonces será el mayor telescopio astronómico en el espacio.http://www.esa.int/spaceinimages