Las estrellas de nuestra Galaxia se mudan lejos de casa

Esta ilustración muestra cómo pueden cambiar las órbitas estelares en la Vía Láctea. Dos parejas de estrellas (en rojo y en azul) empezaron con sus dos componentes en la misma órbita, para posteriormente una de cada pareja cambiar de órbita. La estrella marcada en rojo ha completado su desplazamiento a una nueva órbita, mientras que la estrellas marcada en azul todavía se está moviendo. Crédito: Dana Berry / SkyWorks Digital, Inc.; SDSS collaboration.

Científicos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) han creado un nuevo mapa de la Vía Láctea, determinando que un 30 por ciento de las estrellas han cambiado de forma dramática su órbita. Este descubrimiento permite profundizar en cómo se forman las estrellas y cómo viajan a través de nuestra Galaxia.

"En nuestro mundo moderno, mucha gente se muda lejos de su lugar de nacimiento, a veces al otro extremo del mundo", afirma Michael Hayden of New Mexico State University (NMSU), director del nuevo estudio. "Ahora estamos descubriendo que eso es cierto también en el caso de las estrellas de nuestra Galaxia: un 30 por ciento de las estrellas de nuestra Galaxia ha realizado un largo viaje desde las órbitas en las que nacieron".

Para construir el mapa de la Vía Láctea, los científicos emplearon el espectrógrafo Apache Point Observatory Galactic Evolution Explorer (APOGEE) del SDSS para observar 100 000 estrellas durante una campaña de 4 años. La clave para crear e interpretar este mapa es medir los elementos químicos presentes en la atmósfera de cada estrella. "A partir de la composición química de una estrella, podemos conocer sus antepasados y la historia de su vida", comenta Hayden.


"Las estrellas crean elementos más pesados en sus núcleos y, cuando las estrellas mueren, esos elementos pesados regresan al gas a partir del cual se forman las estrellas siguientes", comenta John Holtzman, de NMSU. Como resultado de este proceso de 'enriquecimiento químico' cada generación de estrellas tiene un porcentaje más alto de elementos pesados que la generación precedente. En algunas regiones de la Galaxia la formación de estrellas ha sido más intensa que en otras y se han formado más generaciones de estrellas. Por tanto, la cantidad promedio de elementos pesados presentes en una estrella determina en qué parte de la Galaxia nació esa estrella.

Teniendo esto en cuenta, Hayden y sus colaboradores cartografiaron las cantidades relativas de 15 elementos diferentes, incluyendo carbono, silicio y hierro para estrellas de toda la Galaxia. Lo que encontraron les sorprendió: hasta un 30 por ciento de las estrellas tenían composiciones que indicaban que se habían formado en partes de la Galaxia alejadas de sus posiciones actuales. "Aunque en promedio las estrellas del disco exterior de la Vía Láctea tienen un enriquecimiento en elementos pesados menor, hay una fracción de estrellas en el disco exterior que poseen abundancias de elementos pesados que son más típicas de estrellas del disco interior", afirma Jo Bovy del Institute for Advanced Study y la Universidad de Toronto.http://observatori.uv.es/