La imagen, que data de noviembre de 2004, incluye partes de Sudán, Chad y otros países del sur y el oeste. Créditos: NASA
Un nuevo estudio de la NASA muestra que los incendios agrícolas en el norte de África reducen las precipitaciones de la región durante la estación seca, en un ejemplo de muchos años de como los seres humanos involuntariamente modifican tiempo y el clima regional. El estudio es el primero en utilizar las observaciones por satélite para responder a la pregunta de cómo el humo de estos incendios afecta a las precipitaciones.
Cada año, alrededor de la mitad de todos los incendios en la Tierra se encuentran en África. Durante siglos, los africanos han estado fijando incendios para aumentar la productividad agrícola y la tierra clara para la agricultura. El humo de estos incendios se une en enormes columnas que han impactos de largo alcance, que influyen en los patrones climáticos y de precipitación y suministro de nutrientes a la tierra y las regiones oceánicas a favor del viento.
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, evaluaron cómo las partículas de humo microscópicos, o aerosoles, de los incendios al sur del desierto del Sahara y al norte del ecuador afectan la formación de nubes, y en consecuencia las lluvias. Se utilizaron los datos de los instrumentos en tres satélites de la NASA que pasan sobre la región en diferentes momentos del día, junto con los registros meteorológicos.
La relación entre las nubes y los aerosoles es en la categoría de "esto es complicado". Nubes necesitan aerosoles a la forma, porque el vapor de agua atmosférico rara vez se condensa en gotas de las nubes a menos que tenga partículas de condensar alrededor. A partir de este hecho, se podría esperar que los aerosoles de incendios africanos crearían más nubes. Sin embargo, los aerosoles tienen varios otros efectos sobre las nubes, dependiendo de sus características, la altitud y otros factores. Se necesita un examen detallado de resolver qué efecto domina en cualquier situación particular.
Humo de África contiene un alto porcentaje de partículas de carbón negro de la vegetación completamente quemados. Su color oscuro hace muy eficiente en la absorción de la luz solar y calentar el aire a su alrededor, creando una capa de aire caliente, llena de hollín. Cuando el aire se levanta de la superficie calentada por el sol de la Tierra impacta esta capa, que deja de moverse hacia arriba y se extiende horizontalmente en lugar. Sin corrientes ascendentes vigorosos, la circular, de arriba a abajo el flujo de aire que se acumula la lluvia que producen nubes - conocido como convección - se suprime.
Los investigadores analizaron 70 imágenes de satélite que contienen miles de recuperaciones, o puntos de datos, a través de cuatro tipos distintos de las condiciones meteorológicas. En todos los casos, la convección durante todo el día fue menos en las escenas de humo que en escenas meteorológicamente similares, libres de humo.
Tosca señaló que algunos estudios de modelos climáticos anteriores habían sugerido que este mismo resultado, aunque otros habían indicado que la convección reducida se vería compensado por un aumento general de la nubosidad. Con este estudio basado en observaciones, dijo, "Estamos en condiciones no sólo para demostrar que las nubes disminuyen en presencia de aerosoles, pero que los aerosoles inhiben la convección. Este efecto es predicha por los modelos, pero es genial verlo en real datos ".
El estudio está disponible en línea en: http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/2015GL065063/full
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